『性欲と肉体のナイトゲーム』

第5章 41歳の女性が教えてくれない答え

第82話 母親である前に、一人の女性

九月十一日、土曜日。

午後一時四十分。

大野健太は、駅前の時計を何度も確認していた。

待ち合わせは午後二時。

二度目の食事とはいえ、女性と二人きりで会う経験がほとんどない健太にとって、緊張する時間だった。

今日会うのは、佐藤まみ。

三十七歳。離婚歴があり、六歳の息子を育てている。

前回のカフェでの会話が楽しかったこともあり、健太は今回の約束を楽しみにしていた。

「お待たせしました」

声がした。

振り返ると、まみが立っていた。

「こんにちは。早かったですね」

「いや、俺も今来たところです」

実際には二十分前から待っていたが、健太はそう答えた。

まみは紺色のワンピースに、薄いベージュのカーディガンを羽織っていた。

「今日はありがとうございます」

「こちらこそ。来てくれて嬉しいです」

二人は駅近くの洋食店へ向かった。

　　　　　＊

店内は落ち着いた雰囲気だった。

窓際の席に座り、メニューを開く。

「健太さんは何にします？」

「ハンバーグにしようかな」

「私もそれにしようかな」

注文を済ませると、自然と会話が始まった。

「仕事は忙しいですか？」

「今は少し落ち着いてます。まみさんは？」

「私は忙しいですね。仕事もあるし、家に帰ったら家事もあるので」

「大変ですね」

健太は、すぐに励まそうとした。

「でも、頑張ってるんですね」

まみは少し笑った。

「ありがとうございます。でも、頑張ってるって言われると、ちょっと困ることもあるんです」

「どうしてですか？」

「母親だから頑張るのが当たり前、みたいに思われることがあるでしょう？」

健太は黙って聞いた。

「もちろん、子どものことは大切です。でも、私だって疲れる日もあるし、一人でゆっくりしたい日もあります」

「そうですよね」

「母親だからって、いつも強くいられるわけじゃないんです」

その言葉には、少しだけ寂しさが混じっていた。

健太は、彼女の話を遮らないように気をつけた。

「俺は、子どもがいるから大変だとか、そういう目で見たいわけじゃないです」

「うん」

「まみさん自身のことを知りたいと思っています」

まみは、ゆっくりと顔を上げた。

「そう言ってもらえるのは嬉しいです」

　　　　　＊

食事が終わり、二人は近くのカフェへ移動した。

まみはコーヒーを注文し、健太はアイスティーを頼んだ。

「健太さんは、どうして今まで結婚しなかったんですか？」

突然の質問だった。

健太は少し困ったように笑った。

「正直に言うと、女性と付き合った経験がないんです」

「そうなんですね」

「だから、恋愛については分からないことばかりです」

「それを恥ずかしいと思いますか？」

健太は少し考えた。

「思います。周りは結婚して子どももいるし、自分だけ遅れてるような気がします」

「でも、誰かと付き合ったことがないからって、人として何かが足りないわけじゃないですよ」

その言葉は、以前、井上かずえから聞いた言葉にも似ていた。

ただ、まみの言葉には別の意味があった。

「私も、結婚したからといって恋愛がうまくいったわけではないですから」

まみはカップに手を添えた。

「結婚していた頃は、家族として一緒にいることが大切だと思っていました。でも、いつの間にか、自分の気持ちを後回しにしていたんです」

「離婚は、大変でしたか？」

健太は尋ねてから、少し後悔した。

まみはすぐには答えなかった。

「大変でした。でも、今は落ち着いています。詳しいことは、もう少し仲良くなってから話したいです」

「分かりました」

「ごめんなさい」

「謝らなくていいですよ」

健太はそう答えた。

聞きたいことはある。

しかし、彼女が話したくないことまで聞く必要はない。

それは、ようやく理解し始めたことだった。

　　　　　＊

午後四時。

駅前で別れる時間になった。

「今日はありがとうございました」

まみが言った。

「こちらこそ。楽しかったです」

「また時間が合えば、会いましょう」

健太の胸が高鳴った。

「ぜひ」

しかし、まみは続けた。

「ただ、私は子どもとの生活が一番大切です。急に会えなくなることもあるし、連絡が遅くなることもあります。それを理解してもらえると嬉しいです」

健太は少し考えてから答えた。

「分かりました。俺も自分の生活がありますし、お互い無理のない範囲で会えたらいいと思います」

まみは安心したように笑った。

「そうですね」

二人は別れた。

健太は駅の改札へ向かいながら、今日の会話を振り返った。

母親としてのまみ。

仕事をするまみ。

一人の女性としてのまみ。

そのすべてが彼女なのだろう。

自分は、その一部分だけを見て判断してはいけない。

　　　　　＊

帰宅後。

健太は、姉の真紀と電話で話していた。

「それで、どうやったん？」

「楽しかったで。また会う話もした」

「よかったやん」

「ただ、子どものことが一番大切やって言われた」

「当たり前やろ」

真紀は即答した。

「お前、そこに対抗しようと思ってないやろうな？」

「そんなわけないやん」

「ならええけど。子どもと恋人を比べるような関係になったら、うまくいかへんで」

健太は黙った。

「それに、相手が子どもを大切にしていることと、お前を大切にしないことは別の話やからな」

「うん」

「自分が寂しいときもあるやろうけど、相手の事情を尊重できるかどうかやな」

電話を切った後、健太はベッドに横になった。

スマートフォンには、まみからメッセージが届いていた。

『今日は楽しかったです。また連絡しますね』

健太は返信した。

『こちらこそ、ありがとうございました。また話せるのを楽しみにしています』

送信して、スマートフォンを置いた。

嬉しかった。

だが、まだ恋人ではない。

彼女の息子に会う予定もない。

次に会える日も決まっていない。

それでも、健太は初めて、相手の生活を壊さずに関係を育てたいと思った。

その気持ちが本物なのか。

それとも、誰かに必要とされたいという自分の欲求なのか。

答えはまだ出ていなかった。

そして、まみの側にも、健太にはまだ話していない事情があった。

彼女は、次に会うとき、自分の過去について少しだけ話そうと決めていた。

その話を聞いたとき、健太はどんな顔をするのだろう。