『性欲と肉体のナイトゲーム』

第5章 41歳の女性が教えてくれない答え

第75話 答えを急がない人

七月十七日、土曜日。

健太は、昼休みにスマートフォンを眺めていた。

画面には、つかさから届いたメッセージが表示されている。

『来週、かずえさんも一緒にお昼どうですか？　この前の続きも話したいそうです』

この前の続き。

その言葉が気になった。

四十一歳の井上かずえ。

落ち着いた話し方をする女性で、誰かの相談には丁寧に答える。けれど、自分自身の恋愛については、ほとんど語ろうとしない。

健太は返信した。

『大丈夫です。予定を合わせます』

すぐにつかさから返事が来た。

『ありがとうございます。ちなみに、恋愛相談会ではないですよ（笑）』

健太は苦笑した。

自分でも、少し期待していたのかもしれない。

女性と会う。

話をする。

相手が自分に興味を持ってくれる。

そんな出来事を、いつの間にか恋愛の入り口に変換してしまう。

それが自分の悪い癖だと、最近は少しずつ理解していた。

　　　　　＊

七月二十四日。

待ち合わせ場所は、駅近くの和食店だった。

先に到着していたのは、かずえだった。

「こんにちは。暑いですね」

「こんにちは。今日はありがとうございます」

「こちらこそ。つかささんたちは少し遅れるそうですよ」

二人で店に入り、先に席へ着いた。

かずえは紺色のブラウスに、落ち着いた色のスカートを合わせていた。派手さはないが、清潔感がある。

「健太さん、最近はどうですか？」

「どう、というと？」

「女性との出会いとか。前に、焦っているとおっしゃっていたでしょう」

健太は少し困った顔をした。

「相変わらずです。出会いはあっても、なかなか先に進みません」

「先に進むって、どこまでですか？」

「付き合うとか……その先とか」

「なるほど」

かずえは水を一口飲んだ。

「健太さんは、付き合うことを目標にしているんですね」

「そうですね。もう三十六ですし、今まで恋愛経験もないので」

「でも、相手のことを知る前に、付き合うことを考えすぎていませんか？」

その言葉に、健太は黙った。

以前なら、反論していたかもしれない。

しかし、今は思い当たることが多かった。

「そうかもしれません。相手が笑ってくれたり、連絡をくれたりすると、期待してしまうんです」

「期待すること自体は悪くないですよ。ただ、その期待を相手に背負わせないことです」

「背負わせない……」

「自分が好きになったからといって、相手も同じ気持ちになるとは限らないでしょう？」

「はい」

「それを受け入れられるかどうかは、大切だと思います」

健太は箸を置いた。

かずえの言葉は厳しく聞こえるのに、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

　　　　　＊

食事が終わる頃、つかさとつばさが到着した。

四人で他愛のない話をしながら、食後のお茶を飲む。

つばさが、かずえに尋ねた。

「そういえば、かずえさんって、今までどんな恋愛をしてきたんですか？」

かずえの手が、湯飲みの上で一瞬止まった。

「急にどうしたの？」

「いや、いつも私たちの相談に乗ってくれるから。かずえさんの話も聞いてみたいなって」

「私の話なんて、面白くないわよ」

「そんなことないです」

健太も、つい口を挟んだ。

かずえは少しだけ笑った。

「そうね。昔、長く付き合っていた人はいたわ」

「結婚を考えた人ですか？」

つかさが尋ねる。

「考えたことはあったわね」

「じゃあ、どうして別れたんですか？」

その質問に、かずえはすぐには答えなかった。

店内のざわめきが、妙に大きく聞こえる。

「自分のことを後回しにしすぎたのよ」

「自分のこと？」

「相手に合わせて、相手が喜ぶことを優先して、嫌なことも我慢して。それが優しさだと思っていたの」

かずえは湯飲みを両手で包んだ。

「気がついたら、自分が何をしたいのか、何を嫌だと思っているのかも分からなくなっていた」

誰も口を挟まなかった。

「それで別れたんですか？」

つばさが静かに尋ねる。

「ええ。最後は、自分で決めたわ」

「後悔していますか？」

かずえは少し考えた。

「後悔がないと言えば嘘になる。でも、あのとき別れなかったら、今の私はもっと自分を嫌いになっていたと思う」

健太は、その言葉を聞いていた。

恋愛経験がない自分には、想像できないことも多い。

ただ、相手に好かれたい一心で、自分の気持ちを押し殺すことが、必ずしも幸せではないのだと感じた。

「健太さん」

かずえがこちらを見た。

「はい」

「誰かに好かれるために、自分を変えすぎないでくださいね」

「……はい」

「それから、相手にも自分と同じ気持ちを求めすぎないこと」

健太は小さくうなずいた。

　　　　　＊

帰り道。

駅までの道を、健太はかずえと並んで歩いた。

つかさとつばさは、途中で別の店に寄ると言って先に帰っていた。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ。少し話しすぎたかしら」

「そんなことないです。勉強になりました」

「勉強、ですか」

かずえは笑った。

「恋愛は勉強だけではどうにもならないことも多いですよ」

「そうですよね」

改札の前で、二人は立ち止まった。

「健太さん」

「はい」

「私は、あなたの恋人にはなれませんよ」

突然の言葉だった。

健太は驚いた。

「えっ……」

「誤解してほしくないから、先に伝えておきますね。私はあなたと話すのは楽しいし、応援もしています。でも、それは恋愛感情とは違います」

健太は、胸の奥が少しだけ痛むのを感じた。

自分では、まだ好きになったつもりはなかった。

けれど、どこかで期待していたのだろう。

「分かりました。ありがとうございます」

「ごめんなさいね」

「いえ。はっきり言ってもらえてよかったです」

かずえは穏やかに頭を下げ、改札を通っていった。

健太は、その背中を見送った。

恋愛の答えを教えてくれる女性だと思っていた。

しかし、かずえが教えてくれたのは、答えではなかった。

自分の人生を、誰かの期待に合わせすぎないこと。

そして、相手の人生も、自分の期待に合わせようとしないこと。

健太はスマートフォンを取り出し、野球チームのグループに届いていたメッセージを確認した。

田村からだった。

『明日の練習、参加できる奴は返信してくれ』

健太は短く返信した。

『参加します』

そして、スマートフォンをポケットにしまった。

恋愛は、まだ分からない。

それでも、誰かの気持ちを勝手に決めつけることだけは、少しずつやめていこうと思った。