『性欲と肉体のナイトゲーム』

第4章 双子の女と、二人分の妄想

第73話 紹介された男、紹介される女

六月三十日、水曜日。

午後七時二十分。

大野健太は、夕食を食べながらスマートフォンを眺めていた。

つかさから届いたメッセージが気になっていた。

『私たちの恋愛とは関係なく、大野さんと話が合いそうな人です』

紹介したい人。

その言葉を、健太は何度も頭の中で繰り返していた。

――もしかして、女性を紹介してくれるのか？

そう考えた瞬間、胸が少し弾んだ。

しかし、すぐに疑問が浮かぶ。

なぜ、つかさが自分に女性を紹介するのだろう。

自分のことを、恋愛に向いていない男だと思っているのか。

それとも、単純に友人として相性がよさそうな人がいるだけなのか。

健太は、スマートフォンを手に取った。

『ちなみに、どんな人なの？』

送信すると、つかさから返事が来た。

『まだ秘密です。会ってからのお楽しみにしてください』

秘密。

また秘密だった。

健太は苦笑した。

この姉妹と知り合ってから、秘密という言葉を何度聞いただろう。

それでも、今回は少し楽しみだった。

＊

七月三日、土曜日。

午前十時。

健太は、ドリーム・エース・ナインの練習に参加していた。

梅雨の湿気が残るグラウンドでは、選手たちが汗を流していた。

「大野、最近ちょっと顔が明るいな」

一塁手の石田が声をかけた。

「そうか？」

「そうだよ。前は練習中もスマホを気にしてたじゃないか」

「そんなことしてないだろ」

「してたって。メッセージが来たら、すぐ顔が変わってたぞ」

周囲のメンバーが笑った。

健太は苦笑いするしかなかった。

「まあ、最近は少し落ち着いたよ」

「恋愛の成果か？」

「成果なんてないよ」

「じゃあ、何だ？」

健太は少し考えた。

「人と話すのが、前より楽しくなったんだと思う」

その言葉に、石田はうなずいた。

「いいじゃないか。野球もそうだけど、結果ばかり追いかけてると楽しくなくなるからな」

「お前が言うと説得力あるな」

「俺は高いグローブを買って、まだ結果を出してないけどな」

二人は笑った。

練習が始まると、健太は三塁の守備についた。

打球が飛んでくる。

正面のゴロを捕り、素早く一塁へ送球する。

以前より、守備への集中力も戻ってきた気がした。

恋愛がうまくいくかどうかとは関係なく、野球を楽しめる。

それが今の健太には嬉しかった。

＊

七月四日、日曜日。

午後六時。

健太は、つかさとつばさに指定された駅前のレストランに到着した。

約束の時間より十五分早い。

店の前でスマートフォンを確認していると、後ろから声がした。

「大野さん！」

振り返ると、つかさとつばさが並んで立っていた。

つかさは淡いブルーのブラウスに白いスカート。

つばさは明るい色のトップスに黒いパンツ。

二人とも、いつもより少しおしゃれをしているように見えた。

「今日はありがとうございます」

つかさが微笑む。

「こちらこそ。今日は誰か紹介してくれるんだよね？」

「はい。もうすぐ来ると思います」

三人で店に入ると、奥のテーブルに案内された。

それから五分ほどして、一人の女性が店に入ってきた。

三十代後半くらいだろうか。

落ち着いた色のワンピースに、肩までの髪。

派手な装飾はなく、姿勢がよく、歩き方にも落ち着きがあった。

つかさが立ち上がった。

「こちらです」

女性は三人の席に近づいてきた。

「ごめんなさい。少し遅れちゃった」

「大丈夫ですよ」

つかさが答える。

そして、健太に向き直った。

「大野さん、こちらが小林えみさんです」

「小林です。よろしくお願いします」

「大野健太です。よろしくお願いします」

健太は頭を下げた。

えみは、穏やかな笑顔で席に座った。

「大野さんのことは、少し聞いていますよ」

「えっ、何をですか？」

「野球をされていることと、真面目な方だということ」

健太は、少し照れた。

真面目。

女性からそう言われることは、悪い気がしなかった。

「そんな大したものじゃないですよ」

「そうですか？」

えみは笑った。

「つかささんから、いろいろ話を聞いていたので、一度お会いしてみたいと思っていたんです」

健太は、つかさを見た。

つかさは、何も言わずに微笑んでいる。

つばさも、楽しそうにこちらを見ていた。

――これは、どういう集まりなんだ？

健太の頭に、期待が浮かんだ。

もしかすると、えみは自分に興味を持ってくれているのではないか。

紹介という言葉には、そういう意味もあるのではないか。

しかし、健太はすぐに考え直した。

まだ会ったばかりだ。

話をしてみなければ分からない。

＊

食事が始まると、話題は自然に広がった。

えみは、医療関係の仕事をしているという。

忙しい日も多いが、人と接することが好きで、仕事にはやりがいを感じているらしい。

「大野さんは、工場で働いているんですよね？」

「はい。自動車部品の製造関係です」

「大変なお仕事でしょう？」

「まあ、いろいろありますね。現場での調整もありますし、責任もあります」

えみは、健太の話を遮らずに聞いていた。

相づちも自然で、質問も的確だった。

健太は、話していて居心地がよかった。

「野球は、いつから続けているんですか？」

「高校時代からですね。高校では強いチームにいたんですけど、レギュラーにはなれませんでした」

「それでも、続けているんですね」

「はい。今は草野球ですけど、自分なりに楽しんでいます」

「素敵ですね。長く続けられる趣味があるのは」

その言葉に、健太は少し嬉しくなった。

女性に褒められると、やはり気分がいい。

しかし、えみは誰に対しても穏やかに接しているようだった。

つかさにも、つばさにも、同じように話しかけている。

健太は、そこに特別な意味を見つけようとはしなかった。

食事の途中、つかさがえみに尋ねた。

「えみさんは、最近どうですか？」

「どうって？」

「お仕事とか、プライベートとか」

えみは少し考えた。

「仕事は忙しいかな。プライベートは、特に変わりないよ」

「そうなんですね」

つかさは、どこか含みのある笑みを浮かべた。

健太は、その会話が気になった。

えみには、恋人がいるのだろうか。

結婚しているのだろうか。

それとも、独身なのだろうか。

聞いてみたい。

だが、いきなり尋ねるのは失礼かもしれない。

そんなことを考えていると、えみのほうから質問が来た。

「大野さんは、休日は野球以外に何をされているんですか？」

「家でゆっくりしたり、買い物に行ったりですね」

「旅行は？」

「たまに行きます。でも、最近はあまり行けていないですね」

「どんなところが好きですか？」

「自然があるところですかね。人が多すぎない場所で、ゆっくり過ごすのが好きです」

「いいですね。私も、静かな場所が好きです」

話は続いた。

気がつけば、食事の時間は二時間近くになっていた。

＊

午後八時十五分。

店を出ると、つかさとつばさは駅の反対方向へ歩いていった。

「私たちは、少し買い物をしてから帰りますね」

つばさが言った。

「えみさん、大野さん、今日はありがとうございました」

つかさも微笑んだ。

「またお会いしましょう」

二人は先に歩いていった。

健太は、えみと二人で駅へ向かうことになった。

突然、二人きりになったことで、少し緊張した。

「今日は楽しかったです」

健太が言うと、えみは笑った。

「私もです。大野さん、思っていたより話しやすい方ですね」

「ありがとうございます」

「また、野球の話を聞かせてください」

「もちろんです」

駅に着くと、えみは改札へ向かう前に立ち止まった。

「大野さん」

「はい？」

「一つ聞いてもいいですか？」

「何でしょう？」

えみは、少しだけ表情を変えた。

「大野さんは、今、恋人を探しているんですか？」

健太の心臓が、少し速くなった。

それは、今まで何度も聞かれてきた質問だった。

だが、今回は、なぜか少し違って聞こえた。

「……そうですね。できれば、いつかは恋人がほしいと思っています」

「そうなんですね」

えみはうなずいた。

「では、焦らずにいきましょう」

「え？」

「誰かと一緒にいることが目的になってしまうと、相手のことをちゃんと見られなくなることもありますから」

健太は、言葉を失った。

その言い方は、どこか自分のことを見透かしているようだった。

えみは、穏やかに続けた。

「今日はありがとうございました。また機会があれば、お話ししましょう」

そう言って、改札の向こうへ歩いていった。

健太は、その背中を見送った。

連絡先は交換していない。

次に会う約束もない。

それでも、今日の出会いは、どこか印象に残った。

帰り道、健太はつかさにメッセージを送った。

『今日はありがとう。えみさん、話しやすくて素敵な人だったよ』

すぐに返信が来た。

『よかったです。実は、えみさんからも、大野さんと話せて楽しかったと連絡がありました』

健太は、少しだけ期待した。

だが、その次の文章を読んで、表情が変わった。

『ただ、えみさんは恋愛目的で紹介したわけではないんです。そこだけは誤解しないでくださいね』

健太は、スマートフォンを見つめた。

また、勘違いしそうになっていた。

今日の出会いは、恋愛の始まりではなかった。

それでも、誰かと楽しく話せたことまで否定する必要はない。

健太は、短く返信した。

『分かったよ。今日は本当に楽しかった。ありがとう』

そして、スマートフォンをポケットにしまった。

新しい出会い。

それが恋愛につながらなくても、人とのつながりには意味がある。

そう思えるようになったことは、少しだけ成長なのかもしれなかった。

ただ、七月はまだ始まったばかりだった。

健太の前には、これまで出会ったことのない年上の女性が現れようとしていた。