『性欲と肉体のナイトゲーム』

第4章 双子の女と、二人分の妄想

第64話 応援に来る本当の理由

五月八日、土曜日。

大野健太は、草野球チーム「ドリーム・エース・ナイン」の練習に参加していた。

グラウンドには、五月の風が吹いている。

キャッチボールを終えた健太は、ベンチに戻ってスマートフォンを確認した。

つかさとつばさに送った試合日程の連絡。

その返事が、昨夜届いていた。

つかさからは、

『その日は今のところ予定が空いています。姉妹で相談してみますね』

つばさからは、

『その日なら行けそうです！　姉と予定を確認して、また連絡します！』

二人とも、まだ確定ではない。

それなのに健太は、頭の中で観客席に座る二人の姿を想像していた。

自分がヒットを打つ。

つばさが笑顔で拍手する。

つかさが、普段は見せないような表情でこちらを見つめる。

「……何をニヤニヤしてるんだ？」

背後から声をかけられ、健太は飛び上がった。

チームの捕手、田村剛だった。

「いや、別に」

「その顔で別にって言われてもな」

田村は健太の隣に腰を下ろした。

「例の双子か？」

「何で分かるんだよ」

「お前が練習中にスマホを見る理由なんて、だいたい分かる」

健太は不満そうに口を尖らせた。

「今回は、ちゃんと冷静だぞ。二人とも来るかどうか分からないし、来たとしても、それだけで俺に興味があるとは限らない」

「おお。少しは学んだな」

「だろ？」

「で、どっちが本命なんだ？」

「……まだ分からない」

田村は笑った。

「その答えが本当なら、今回は少し期待できるかもしれないな」

「どういう意味だよ」

「お前、相手を知る前に好きになって、相手が自分の想像と違うと勝手に落ち込むだろ。まずは二人がどういう人なのか知ることだ」

健太は黙ってうなずいた。

頭では理解している。

問題は、実際に女性と接すると、気持ちが先走ってしまうことだった。

＊

五月九日、日曜日。

午前十時過ぎ。

健太のスマートフォンに、つかさからメッセージが届いた。

『妹と相談しました。二人で試合を見に行けそうです。何時ごろに行けばいいですか？』

健太は、思わず声を上げた。

「来るのか！」

自宅のリビングで新聞を読んでいた父親の正一が顔を上げた。

「何が来るんだ？」

「いや、野球の……いや、何でもない」

健太は咳払いをした。

すぐに返信を考える。

『ありがとう！　試合は午前十時開始だから、少し前に来てもらえれば大丈夫です。無理はしないでくださいね』

送信してから、健太は文章を見直した。

余計なことは書いていない。

押しつけてもいない。

自分としては、上出来だった。

ほどなくして、つばさからもメッセージが届いた。

『姉と一緒に行きます！　野球の試合をちゃんと見るのは久しぶりなので楽しみです』

健太は笑顔になった。

だが、ふと疑問が浮かんだ。

二人は、どうして来てくれるのだろう。

自分のことを知りたいからなのか。

それとも、本当に野球が見たいだけなのか。

いや、そもそも木村を通じて知り合ったのだから、知人の試合を見に行くのは不自然ではない。

健太はスマートフォンを置いた。

今は、理由を決めつける必要はない。

来てくれるなら、普通に感謝すればいい。

それで十分だった。

……少なくとも、そのときまでは。

＊

五月十五日、土曜日。

試合当日。

午前九時四十分。

健太はグラウンドの入口を何度も確認していた。

「大野、集中しろ！」

森川信也が、マウンド付近から叫んだ。

「まだ試合前だろ！」

「試合前からソワソワしてる奴が、いいプレーできるか！」

「お前は自分の投球練習に集中しろよ！」

健太が言い返すと、周囲の仲間たちが笑った。

そのとき、入口の向こうから二人の女性が歩いてきた。

つかさとつばさだった。

つかさは淡いブルーのブラウスに白いカーディガン。

つばさは明るい黄色のトップスに、動きやすそうなパンツを合わせていた。

二人は顔を見合わせながら、グラウンドを見回している。

健太は慌てて駆け寄った。

「来てくれたんだ。ありがとう！」

「こんにちは。今日はよろしくお願いします」

つかさが微笑む。

「お邪魔します！　思ったより本格的ですね」

つばさはグラウンドを見渡していた。

健太は二人をチームメイトに紹介した。

田村は丁寧に挨拶し、森川は妙に張り切って野球の魅力を説明し始めた。

「草野球といっても、真剣にやってるからね。俺なんか、昔はエースとして――」

「森川、話が長いぞ！」

田村が止める。

つばさが楽しそうに笑い、つかさも口元を緩めた。

健太はその様子を見ながら、少し安心した。

二人はチームの雰囲気にも自然になじんでいる。

自分だけに特別な関心があるわけではないかもしれない。

しかし、それでもいい。

そう考えられたのは、以前より少し成長した証拠だった。

試合が始まると、健太は三塁手として守備についた。

初回、相手打者の打球が三遊間へ飛ぶ。

健太は一歩目を踏み出し、低い姿勢で打球を捕った。

素早く一塁へ送球。

アウト。

「ナイスプレー！」

ベンチから仲間の声が飛ぶ。

観客席を見ると、つばさが拍手していた。

つかさも笑顔でこちらを見ている。

健太の胸が熱くなった。

――見てくれている。

そう思った瞬間、以前の癖が顔を出す。

二人の拍手は、自分に向けられた特別なものなのではないか。

だが、すぐに別の考えが浮かんだ。

今のプレーを見て拍手してくれた。

それ以上の意味があるかどうかは、分からない。

健太は帽子のつばに触れ、軽く会釈して守備位置へ戻った。

＊

試合は三回まで進んだ。

健太は打席に立ったものの、二打席続けて凡退した。

三打席目。

相手投手の投げた球を振り抜くと、打球はライト前へ転がった。

ヒットだった。

一塁へ到達した健太は、思わず観客席を見た。

つばさが大きく手を振っている。

つかさも拍手していた。

「よし……！」

健太は小さく拳を握った。

試合は接戦の末、ドリーム・エース・ナインが勝利した。

試合後、健太は二人のところへ向かった。

「今日はありがとう。楽しめた？」

「はい。守備も打撃も、思ったより迫力がありました」

つかさが答える。

「私、あのヒットがよかったです！　あれ、気持ちよかったでしょう？」

つばさが笑った。

「まあ、打てたのは嬉しかったよ」

健太は照れくさくなった。

すると、つかさがバッグからスマートフォンを取り出した。

「実は、今日来たかった理由がもう一つあるんです」

健太の心臓が跳ねた。

「理由？」

「はい。妹が最近、運動不足を気にしていて。何か始められるものがないか、探していたんです」

「ちょっと、お姉ちゃん！」

つばさが慌てて口を挟む。

「別に隠してないでしょう？」

「そうだけど、今ここで言わなくても！」

二人のやり取りに、健太は目を瞬かせた。

つかさは続けた。

「それで、草野球の雰囲気を見てみたかったんです。私は付き添いですけど、実際に見てみたら楽しそうでした」

「なるほど……」

健太の胸の中で、何かが静かに落ち着いた。

二人は自分に会うためだけに来たわけではない。

つばさが運動を始めるきっかけを探していて、つかさが一緒に来てくれた。

その目的の中に、自分の存在も少しは含まれていたかもしれない。

しかし、中心にあったのは別の理由だった。

「そっか。だったら、うちの練習を見学してもいいよ。無理に参加する必要はないし、見ているだけでも大丈夫だから」

健太がそう言うと、つばさは目を輝かせた。

「本当ですか？　それなら、もう少し考えてみたいです！」

「ありがとうございます。妹がやってみたいと言うなら、私も一緒に考えます」

つかさも微笑んだ。

健太は嬉しかった。

自分に恋愛感情があるかどうかは分からない。

けれど、自分の好きな野球が、誰かの新しい一歩につながるかもしれない。

それは、恋愛とは別の嬉しさだった。

帰り際、つばさが振り返った。

「大野さん、また練習を見に行ってもいいですか？」

「もちろん。いつでも連絡して」

「ありがとうございます！」

二人は並んで歩いていった。

健太は、その背中を見送りながら思った。

今度こそ、焦らずにいこう。

彼女たちが何を求めているのか、本人たちの言葉を聞きながら知っていけばいい。

そう決意した健太のスマートフォンに、数分後、つばさからメッセージが届いた。

『今日はありがとうございました！　実は、もう一つ聞きたいことがあるんですけど……』

健太は画面を見つめた。

その一文だけで、胸が高鳴る。

そして、また自分に言い聞かせた。

――落ち着け。まだ何も分からない。

しかし、続くメッセージを読んだ瞬間、健太は思わず背筋を伸ばすことになる。

つばさが聞きたかったのは、野球のことでも、運動のことでもなかった。