『性欲と肉体のナイトゲーム』

第3章 ギャル運転手と勘違い男

第55話 「今日は来ないはずだったのに」彼女の隣にいた男

　二〇二一年三月二十七日、土曜日。

　午後五時四十分。

　俺は、駅前の居酒屋に向かって歩いていた。

　ゆみから誘われた、友人たちとの集まり。

　参加者は、ゆみ、奈緒、理恵、あかね、美穂、そして俺。

　木村は仕事の都合で欠席するらしい。

　今日は、ゆみの恋愛相談を聞かなくてもいい。

　そう思うと、少し気が楽だった。

　いや、正確には、相談されるのが嫌なのではない。

　彼女の恋愛がうまくいくことを願いたい気持ちと、うまくいってほしくない気持ちが、自分の中に同時に存在している。

　その矛盾が、苦しかった。

　店に着くと、奈緒と理恵が先に来ていた。

「大野さん、こっち！」

　奈緒が手を振る。

「こんばんは。ゆみは？」

「まだ来てないよ。ちょっと遅れるって」

　俺は席に座り、注文を済ませた。

　仕事の話をしているうちに、あかねと美穂も到着した。

　だが、午後六時を過ぎても、ゆみは来なかった。

「珍しいね。ゆみが遅れるなんて」

　美穂がスマートフォンを確認した。

「何かあったのかな？」

　そのとき、店の入口から声が聞こえた。

「ごめん、遅くなった！」

　ゆみだった。

　彼女は息を切らしながら、店内に入ってきた。

　そして、その後ろには、見知らぬ男が立っていた。

「実はね、途中で知り合いに会っちゃって」

　ゆみが少し照れくさそうに笑う。

「この人も一緒にいいかな？」

　男は、三十代半ばくらいに見えた。

　背は俺より高く、髪型も整っている。

　落ち着いた色のジャケットに、手入れの行き届いた靴。

　いかにも、女性に慣れていそうな雰囲気だった。

「初めまして。佐々木です」

　男は穏やかに頭を下げた。

　俺たちも挨拶を返した。

　佐々木。

　その名前に、心当たりはなかった。

　しかし、ゆみの表情を見た瞬間、嫌な予感がした。

　彼女は、さっきまでより少しだけ落ち着かない様子だった。

　それでも、笑顔は消えていなかった。

　俺は、その笑顔を見たくなかった。

　なぜなら、その表情が自分に向けられたものではないと、何となく分かってしまったからだ。

　　　　　＊

　食事が始まると、佐々木は自然に会話へ加わった。

　仕事の話。

　趣味の話。

　休日の過ごし方。

　話題が変わっても、彼は無理なく会話を続けた。

　誰かが話しているときは、きちんと相手を見る。

　自分の話ばかりをしない。

　冗談を言うときも、相手が困るようなことは言わない。

　特別に面白いことを言うわけではない。

　だが、一緒にいて疲れない男なのだろうと思った。

「佐々木さんって、普段は何をしてるんですか？」

　奈緒が尋ねた。

「営業の仕事をしています。自動車関係の会社なんですよ」

「へえ、そうなんだ！」

　ゆみが会話に加わった。

「仕事の話、前に聞いたよね」

「そうだったね」

　佐々木が笑った。

　そのやり取りを見て、俺は箸を動かす手を止めた。

　前に聞いた。

　つまり、二人は以前から話をしている。

　ゆみが気になっている男性。

　来週、二人で会う予定だった相手。

　もしかして、この人なのだろうか。

　俺は、佐々木の表情を観察した。

　彼は、ゆみに特別な視線を向けているようには見えなかった。

　いや、俺がそう思いたいだけかもしれない。

　ゆみも、いつもどおり明るく話している。

　だが、佐々木が話すとき、彼女はほかの人の話を聞くときよりも、少しだけ真剣に耳を傾けているように見えた。

　気のせいだろうか。

　そう思おうとした。

　しかし、胸の中では、答えを探す自分がいた。

　この男は、ゆみの何なのか。

　友人なのか。

　仕事関係の知り合いなのか。

　それとも、彼女が気になっている男性なのか。

　聞けば分かる。

　だが、聞く勇気はなかった。

　　　　　＊

　午後七時半。

　飲み物を追加注文するため、俺は席を立った。

　戻ってくる途中、店の入口近くで、ゆみと佐々木が話しているのが見えた。

　偶然、二人きりになったらしい。

「今日は来てくれてありがとう」

　ゆみが言った。

「いや、誘ってくれてありがとう。みんなと話せて楽しかったよ」

「本当？　よかった」

　ゆみは笑った。

　佐々木も笑った。

　それだけだった。

　手をつないでいるわけでもない。

　親密そうに身体を寄せているわけでもない。

　ただ、二人で話しているだけだ。

　それなのに、俺は足を止めてしまった。

　自分でも嫌になるほど、嫉妬していた。

　ゆみが誰と話そうと自由だ。

　俺は彼女の恋人ではない。

　それなのに、彼女が別の男と笑っている姿を見ると、胸の奥がざわつく。

　俺は何を期待していたのだろう。

　自分が少しずつ変われば、ゆみが振り向いてくれる。

　自分が優しく接し続ければ、いつか特別な存在になれる。

　そんな未来を、勝手に想像していたのではないか。

「大野さん？」

　声をかけられ、俺は我に返った。

　ゆみがこちらを見ていた。

「どうしたの？」

「いや、何でもない。飲み物、持ってきたよ」

「ありがとう！」

　ゆみは、いつものように笑った。

　俺はグラスをテーブルに置いた。

　何も起きていない。

　誰も俺を傷つけていない。

　それなのに、自分の心だけが勝手に傷ついている。

　そのことが、少し情けなかった。

　　　　　＊

　食事が終わるころ、佐々木は先に帰ることになった。

「今日はありがとうございました」

　彼が頭を下げる。

「また機会があったら、よろしくお願いします」

「こちらこそ！」

　奈緒たちが挨拶を返した。

　ゆみも、笑顔で手を振った。

「またね、佐々木さん」

「うん。また」

　佐々木は店を出ていった。

　その姿が見えなくなると、理恵がゆみに尋ねた。

「ねえ、ゆみ。佐々木さんとはどうなの？」

　俺の胸が跳ねた。

　ゆみは一瞬、困ったような顔をした。

「どうって？」

「この前、気になる人がいるって言ってたじゃん」

　奈緒が、楽しそうに口を挟む。

「もしかして、あの人？」

　ゆみは頬を赤くした。

「……うん。そうだよ」

　店内が一瞬、静かになった。

　あかねが、うれしそうに声を上げた。

「えーっ！　そうだったの？」

「ちょっと、声が大きいって！」

　ゆみは慌てて周囲を見回した。

　みんなが笑った。

　俺も、笑おうとした。

　だが、うまく笑えなかった。

　やはり、そうだったのか。

　佐々木が、ゆみの気になる男性。

　彼女が二人で会う予定だった相手。

　そして今日、偶然のような形で、この集まりに加わった男。

　俺は、ゆみが彼にどんな気持ちを抱いているのか、少しだけ理解できた気がした。

　少なくとも、彼女は彼ともっと仲良くなりたいと思っている。

　俺と同じように。

　だが、俺と違うのは、彼女には、その気持ちを向ける相手がいるということだった。

　　　　　＊

　帰り道。

　俺は一人で駅へ向かっていた。

　スマートフォンを取り出す。

　ゆみから、何かメッセージが届いているわけではない。

　当然だ。

　彼女は今夜、友人たちと楽しく過ごした。

　俺も、その場にいた。

　それだけのことだ。

　それでも、胸の奥には重たいものが残っていた。

　佐々木は、別に悪い男ではなかった。

　俺より背が高く、身だしなみも整っていた。

　会話も自然で、相手の話を聞くこともできる。

　だからといって、彼がゆみと付き合うことが決まったわけではない。

　俺にも、まだ何かできることがあるのかもしれない。

　そんな考えが、頭をよぎった。

　だが、すぐに別の考えが浮かんだ。

　俺は、彼に勝ちたいのだろうか。

　ゆみを振り向かせるために、彼より優れた男になりたいのだろうか。

　もしそうなら、俺はゆみのことを本当に大切に思っているのだろうか。

　それとも、ただ自分が選ばれたいだけなのだろうか。

　答えは、まだ出なかった。

　駅のホームに立ち、電車を待つ。

　夜風が頬を冷やした。

　俺は、ゆみの笑顔を思い出した。

　佐々木と話していたときの、少し照れたような表情。

　あの笑顔を、自分に向けてほしいと思った。

　その気持ちは、今も変わらない。

　ただ、彼女が誰を好きになるかは、俺には決められない。

　そのことを理解していても、すぐに納得できるわけではなかった。

　俺は、電車に乗り込んだ。

　窓に映る自分の顔を見つめる。

　恋愛経験のない三十五歳の男。

　好きな女性が、自分ではない男を好きになっている。

　それだけのことなのに、どうしてこんなにも苦しいのだろう。

　答えは分からない。

　ただ、俺はまだ、ゆみを諦められそうになかった。

　そして、その気持ちをどうすればいいのかも、まだ分からなかった。