『性欲と肉体のナイトゲーム』

第3章 ギャル運転手と勘違い男

第52話 「恋愛対象じゃない」と言われる前に、俺は答えを探していた

　二〇二一年三月十五日、月曜日。

　朝七時。

　目覚まし時計が鳴るより少し早く、俺は目を覚ました。

　昨日は、ゆみからメッセージが届いた。

　たった数分のやり取りだったが、それだけで気分が少し明るくなった。

　我ながら単純だと思う。

　だが、好きな女性から連絡が来るというのは、そういうものなのかもしれない。

　顔を洗い、髭を剃り、髪を整える。

　鏡の中には、いつもと変わらない男がいた。

　大野健太、三十五歳。

　自動車部品工場に勤め、休日には草野球をしている。

　女性と付き合った経験はない。

　手をつないだことも、キスをしたこともない。

　そんな自分が、恋愛について何を分かったつもりになっているのだろう。

「……まずは仕事だな」

　俺は鏡に向かってつぶやき、家を出た。

　　　　　＊

　昼休み。

　食堂で弁当を食べていると、同僚の木村亮が隣に座った。

「大野、最近ちょっと変わったな」

「何が？」

「前より身だしなみを気にするようになっただろ」

「そうか？」

「髪もちゃんとしてるし、服も前よりマシになった」

「お前、失礼だな」

　木村は笑った。

「別に悪い意味じゃないって。何か目標でもできたのか？」

　俺は箸を止めた。

　目標。

　以前なら、迷わず答えていたかもしれない。

　ゆみに好かれること。

　彼女を振り向かせること。

　だが、今は少し違う。

「まあ、少しは自分を変えたいと思ってな」

「いいじゃん。何で？」

「……自分に自信がないから」

　口に出してみると、思っていた以上に情けない答えだった。

　木村はからかわなかった。

「自信なんて、急に身につくもんじゃないだろ」

「そうだな」

「俺だって、今でも失敗するしな。結婚したからって、何でも分かるわけじゃない」

　木村は弁当の残りを口に入れた。

「ただ、相手の反応ばっかり気にしてたら疲れるぞ。自分がどうしたいのかも、ちゃんと考えたほうがいい」

　俺は黙ってうなずいた。

　ゆみにどう思われるか。

　女性からどう見られるか。

　そればかり考えていた気がする。

　自分が何を好きで、何をしたいのか。

　そのことは、後回しになっていた。

「木村は、恋愛で失敗したことあるのか？」

「あるに決まってるだろ」

「例えば？」

「それを昼飯の時間に話さなきゃ駄目か？」

「聞きたいんだよ」

「じゃあ、今度飲みに行ったときにな」

　木村は笑いながら席を立った。

　俺は残った弁当を食べながら考えた。

　恋愛経験がないことは、変えられない。

　だが、これから何を学ぶかは、自分で選べる。

　そのことだけは、少しずつ分かってきた。

　　　　　＊

　その日の午後八時過ぎ。

　仕事を終えて帰宅すると、スマートフォンにメッセージが届いていた。

　ゆみからだった。

『大野さんって、今度の土曜日は予定ある？』

　俺は画面を二度見した。

　土曜日。

　予定はない。

　草野球の練習も、今週は休みだった。

　すぐに返信しようとして、指が止まった。

　これは、どういう意味なのだろう。

　二人で会いたいということか。

　それとも、みんなで遊ぶ予定なのか。

　期待が膨らむ。

　だが、ここで勝手に決めつけてはいけない。

『今のところ予定はないよ。どうしたの？』

　送信。

　数分後、返事が来た。

『友達が何人か集まるんだけど、大野さんも来ない？』

　……友達。

　俺はスマートフォンを持ったまま、天井を見上げた。

　やっぱり、そういうことか。

　いや、何を期待していたのだろう。

　ゆみから誘われた。

　それだけで十分、ありがたい話ではないか。

『いいよ。何時ごろ？』

　返信すると、集合場所と時間が送られてきた。

　どうやら、ゆみの友人たちも参加する小さな集まりらしい。

　俺は参加することにした。

　彼女と二人きりではない。

　しかし、彼女がどんな友人と付き合っているのか知る機会にはなる。

　それに、ゆみ以外の人とも話せるかもしれない。

　そう考えれば、悪い話ではなかった。

　　　　　＊

　土曜日の集まりについて、木村に話すと、彼は少し意外そうな顔をした。

「へえ。ゆみから誘われたのか」

「そうだけど、友達も来るらしい」

「それで？」

「それでって？」

「お前は行きたいのか？」

「行きたいよ」

「じゃあ、行けばいいじゃん」

　あっさりした返事だった。

「でも、ゆみは俺のことをどう思ってるんだろうな」

　木村はため息をついた。

「またそれか」

「気になるだろ」

「そりゃ、気になるだろうけどさ。本人に聞かなきゃ分からんことを、俺に聞かれてもな」

「それはそうだけど……」

「大野。ゆみが誘ってくれた理由が、恋愛感情じゃなかったら行かないのか？」

　俺は言葉に詰まった。

　もし、ゆみに恋愛対象として見られていないのなら。

　それでも、彼女と会いたいと思うのだろうか。

　答えは、すぐには出なかった。

「……会いたいよ」

「だったら、それでいいだろ」

　木村は立ち上がった。

「ただし、相手が自分を好きになるように仕向けようとか、そういうことばかり考えるなよ。普通に楽しんでこい」

　俺はうなずいた。

　その言葉を、今度こそ忘れないようにしたかった。

　　　　　＊

　三月二十日、土曜日。

　午後六時。

　俺は待ち合わせ場所に到着した。

　ゆみの友人たちが集まるという店は、駅近くのカジュアルなダイニングだった。

　店内に入ると、ゆみが手を振った。

「大野さん、こっち！」

　その隣には、見覚えのない女性が二人いた。

　一人は肩までの髪をした、落ち着いた雰囲気の女性。

　もう一人は、明るい茶色の髪に、大きなピアスをつけた女性だった。

「紹介するね。こっちは奈緒、こっちは理恵」

「初めまして。大野です」

「初めまして！」

　二人は笑顔で挨拶してくれた。

　俺はゆみの隣ではなく、向かい側の席に座った。

　料理が運ばれ、会話が始まる。

　奈緒は事務職で働いているらしい。

　理恵は接客業で、休日には友人と買い物に出かけることが多いという。

　ゆみは二人と昔からの友人らしく、遠慮のない冗談を言い合っていた。

　俺は、その様子を見ながら、少しずつ緊張がほぐれていくのを感じた。

「大野さんって、ゆみの友達なんだよね？」

　奈緒が尋ねた。

「そうですね。知り合ったのは、今年に入ってからですけど」

「へえ。ゆみ、男友達多いもんね」

「ちょっと、奈緒！」

　ゆみが笑いながら抗議した。

「だって本当じゃん」

　理恵も笑った。

「ゆみって、誰とでもすぐ仲良くなるからね」

　俺もつられて笑った。

　そうだ。

　ゆみは、誰とでも仲良くなれる女性なのだ。

　俺だけに特別な態度を取っているわけではない。

　その事実を、今度は少し落ち着いて受け止められた。

　だが、その直後だった。

　奈緒が何気なく尋ねた。

「そういえば、ゆみ。最近、例の人とはどうなの？」

　俺の箸が止まった。

　また、その話だ。

　ゆみは一瞬だけ表情を変えた。

　そして、少し照れたように笑った。

「……うん。実はね、来週、その人と二人で会うことになったんだ」

　胸の奥が、ずしりと重くなった。

　来週。

　二人で。

　俺とではない、別の男性と。

　奈緒と理恵が、うれしそうに声を上げた。

「えっ、やったじゃん！」

「ついに進展したんだ！」

「まだ、どうなるか分からないってば！」

　ゆみは顔を赤くしながら笑った。

　俺はグラスを持ち上げた。

　喉が渇いていたわけではない。

　何かをしていないと、自分の表情が変わってしまいそうだった。

　ゆみが誰かを好きになる。

　その相手と二人で会う。

　そして、うまくいけば付き合うかもしれない。

　当たり前のことだ。

　それなのに、俺は苦しかった。

　俺は彼女に何もしてもらっていないわけではない。

　一緒に食事をして、笑って、メッセージを交換した。

　それだけで、十分うれしかった。

　しかし、俺が欲しかったのは、その先だった。

　自分だけを見てほしい。

　自分と二人きりで会いたいと思ってほしい。

　自分を恋人に選んでほしい。

　その願いが叶わないかもしれないと知って、初めて、自分の期待の大きさを思い知らされた。

「大野さん？」

　ゆみが俺を見た。

「どうしたの？　料理、冷めちゃうよ」

「ああ、ごめん。ちょっと考え事してた」

「疲れてる？」

「いや、大丈夫」

　俺は笑った。

　彼女の恋を応援することができれば、立派な男なのだろうか。

　嫉妬しないことが、成熟した人間なのだろうか。

　そんなことを考えてしまう時点で、俺はまだ自分の気持ちを持て余していた。

　好きな女性が、別の男性を好きになる。

　その事実を受け入れることは、思っていた以上に難しい。

　それでも、ゆみには笑っていてほしいと思った。

　その気持ちは本物だった。

　同時に、できればその笑顔を自分に向けてほしかった。

　その二つの気持ちが、胸の中でぶつかり合っていた。

　俺はグラスをテーブルに置いた。

　今夜、ゆみの気になる男性が誰なのか、俺は尋ねなかった。

　聞いたところで、何かが変わるわけではない。

　それに、知るのが怖かった。

　俺はまだ、恋愛のスタートラインにすら立てていないのかもしれない。

　だが、今夜の俺には、もう一つだけ分かったことがあった。

　相手に選ばれたいという気持ちは、相手を大切にしたいという気持ちと、必ずしも同じではない。

　ゆみを好きでいる自分と、ゆみの気持ちを尊重できる自分。

　その二つを両立できる日は、まだ遠そうだった。