『性欲と肉体のナイトゲーム』

第3章 ギャル運転手と勘違い男

第50話 「今日は誰を見に来たの？」笑顔の裏で、俺だけが焦っていた

　二〇二一年三月十三日、土曜日。

　午後六時半。

　俺は、待ち合わせの居酒屋に到着した。

　約束の時間より十五分も早い。

　別に、ゆみに会いたくて早く来たわけではない。

　いや、会いたかったのは事実だ。

　ただ、遅刻するのが嫌だった。それだけだ。

　そう自分に言い訳しながら、俺は店の前でスマートフォンを確認した。

　ゆみからのメッセージはない。

　木村からもない。

　俺は店に入ると、予約名を告げて席に案内された。

　今日の参加者は、木村、ゆみ、あかね、美穂、そして俺の五人。

　以前の飲み会と同じ顔ぶれだった。

　席に着き、メニューを開く。

　飲み物を選び、料理を決める。

　普段なら、それだけで十分だった。

　しかし今日は違う。

　ゆみが来たとき、最初に何を話そうか。

　仕事の話は、この前した。

　野球の話もした。

　趣味の話もした。

　では、恋愛の話はどうだろう。

　彼女は俺の恋愛経験について聞いてきた。

　もしかしたら、今日もその話になるかもしれない。

　いや、なるとは限らない。

　俺はメニューを閉じた。

　考えすぎだ。

　　　　　＊

「お待たせー！」

　午後六時四十分。

　ゆみが店に入ってきた。

　明るい色のジャケットに、細身のパンツ。耳元には小さなアクセサリーが揺れていた。

　いつものように、彼女は笑顔だった。

「大野さん、早いね！」

「うん。道が混むと思って」

「そっか。私、途中でコンビニ寄っちゃった」

　ゆみは何のためらいもなく、俺の向かい側に座った。

　それだけで、胸が少し騒いだ。

　やがて木村たちも到着し、飲み会が始まった。

　仕事の愚痴、最近見たテレビ、休日の過ごし方。

　話題は次々に変わった。

　ゆみは相変わらず話し上手だった。

　あかねが話せば笑い、木村が冗談を言えば突っ込み、美穂の話には真剣に耳を傾ける。

　俺にも何度か話を振ってくれた。

「大野さん、最近走ってるんでしょ？」

「えっ、なんで知ってるの？」

「この前、メッセージで言ってたじゃん」

　そうだった。

　何気なく話したことを覚えていてくれた。

　俺はうれしくなった。

「まあ、少しずつだけどね」

「いいじゃん！　続けてるの、偉いと思うよ」

　ゆみは笑った。

　その笑顔を見ながら、俺は考えた。

　彼女は俺のことを、ちゃんと見てくれているのかもしれない。

　けれど、その考えはすぐに打ち消した。

　覚えていることと、好きになることは違う。

　相手を褒めることと、恋愛感情を持つことも違う。

　何度も自分に言い聞かせてきたはずなのに、目の前で笑われると、簡単に忘れてしまう。

　　　　　＊

　午後八時を過ぎたころだった。

　美穂が、ゆみに尋ねた。

「そういえば、例の人とはどうなったの？」

　俺は、グラスを持つ手を止めた。

「例の人？」

　あかねが身を乗り出した。

「えっ、まだ話してなかったの？」

「ちょっと、今ここで言わなくていいじゃん！」

　ゆみは笑いながら、美穂の肩を軽く叩いた。

　俺は何も言わなかった。

　例の人。

　誰だろう。

　仕事関係の人か。

　昔からの友達か。

　それとも、ゆみが気になっている男性なのか。

　胸の中に、嫌な想像が広がった。

「何それ、気になるやん」

　木村が面白がって尋ねた。

「別に大した話じゃないって！」

　ゆみは手を振った。

「この前、ちょっと気になる人がいるって話しただけ」

　気になる人。

　その言葉が、俺の耳に残った。

　ゆみには、気になる男性がいる。

　その可能性は、もちろん考えていた。

　だが、実際に本人の口から聞くと、想像していたよりも胸に響いた。

「それで、どうするの？」

　あかねが尋ねた。

「どうしようかなって。まだ、相手のこともよく知らないし」

「じゃあ、まずは話してみれば？」

　美穂が言った。

「うん。そうだよね」

　ゆみはうなずいた。

　俺はグラスの中の氷を見つめた。

　彼女が恋愛の相談をしていた友達。

　その話は、本当だったのかもしれない。

　俺に恋愛経験を聞いてきたのも、ただ相談相手として話しやすかったからなのだろう。

　そこに特別な意味があるとは限らない。

　分かっていた。

　分かっていたはずだった。

「大野さん？」

　突然、ゆみに呼ばれた。

「えっ？」

「どうしたの？　さっきから静かじゃない？」

「ああ、いや。ちょっと考え事してた」

「眠い？」

「いや、大丈夫」

　俺は笑った。

　いつものように。

　彼女の前で、落ち込んでいる姿を見せたくなかった。

　だが、何に落ち込んでいるのか、自分でもはっきりとは分からなかった。

　ゆみは俺の気持ちを裏切ったわけではない。

　俺たちは付き合っていない。

　彼女が誰を好きになろうと、俺が口を出せる立場ではない。

　それなのに、心のどこかで、彼女に選ばれなかったような気持ちになっていた。

　まだ選ばれる機会さえ、なかったというのに。

　　　　　＊

　飲み会の終わり。

　店の前で、俺たちは解散することになった。

「今日は楽しかったね！」

　ゆみが言った。

「またみんなで飲もうよ」

「そうだな」

　俺は答えた。

　駅へ向かう途中、木村が隣に並んだ。

「お前、ちょっと元気なかったな」

「そうか？」

「ゆみの話、気にしてる？」

　俺はすぐには答えられなかった。

「……気にならないって言ったら、嘘になる」

「そりゃそうか」

　木村は歩きながら言った。

「でも、ゆみが誰を好きでも、それはゆみの自由だろ」

「分かってる」

「分かってるのと、納得できるのは別だけどな」

　俺は苦笑した。

　まさに、そのとおりだった。

　頭では分かっている。

　彼女の気持ちは彼女のものだ。

　だが、俺の期待は、俺自身が思っていた以上に大きくなっていた。

「大野。好きになるのは自由だぞ」

　木村が言った。

「でも、相手が自分を好きになるかどうかまで、自分の努力で決まると思うなよ」

　俺は黙ってうなずいた。

　その言葉は、思っていたよりも深く胸に刺さった。

　俺は、ゆみのために走り始めたわけではない。

　……いや、最初はそうだった。

　彼女に好かれたいから、少しでも変わろうと思った。

　それ自体は悪くない。

　だが、変わった自分を見せれば、彼女が振り向いてくれる。

　そんな期待を、知らないうちに抱いていたのではないか。

　駅の改札で木村と別れ、俺は一人で電車に乗った。

　窓に映る自分の顔は、いつもと変わらなかった。

　ゆみには、気になる男性がいる。

　その相手が誰なのか、俺は知らない。

　知りたい気持ちはある。

　けれど、無理に聞き出す必要はない。

　俺はスマートフォンを取り出し、ゆみに短いメッセージを送った。

『今日は楽しかったよ。またみんなで飲もう』

　しばらくして、返信が届いた。

『うん！　今日はありがとう。またね！』

　それだけだった。

　俺は画面を閉じた。

　期待していた言葉は、そこにはなかった。

　だが、彼女は何も悪くない。

　俺が勝手に期待して、勝手に傷ついているだけなのだ。

　電車が駅に停まった。

　俺は立ち上がり、ドアの向こうへ歩き出した。

　恋愛は、試合のように勝敗が決まるものではない。

　相手を打ち負かせば、望むものが手に入るわけでもない。

　それでも俺は、まだ諦めきれなかった。

　ゆみが好きだった。

　その気持ちだけは、嘘ではなかったからだ。

　そして俺は、まだ知らなかった。

　自分の気持ちを大切にすることと、相手の気持ちを尊重すること。

　その二つを、本当に両立させる難しさを。