『性欲と肉体のナイトゲーム』

第3章 ギャル運転手と勘違い男

第48話 「大野さんって彼女みたいな人いるの？」その質問の意味

　二〇二一年二月二十七日、土曜日。

　大野健太は、仕事帰りの電車でスマートフォンを見つめていた。

　ゆみからメッセージが届いている。

『この前の写真、送るね！　美穂が変な顔してるやつ、めっちゃ笑った（笑）』

　添付された写真には、四人で海沿いを歩いている姿が写っていた。

　美穂は本当に変な顔をしていて、あかねは呆れたように笑っている。ゆみはカメラに向かってピースをしていた。

　健太も、端のほうで笑っている。

　何でもない写真だった。

　それなのに、健太は何度も拡大してしまった。

　ゆみの笑顔。

　横に並んでいる自分。

　同じ場所で過ごした時間。

　自分だけが写っているわけではない。二人だけの記念写真でもない。

　それでも、彼女と過ごした一日を思い出すと、胸が少し温かくなった。

「……また会いたいな」

　口から出た言葉に、健太自身が驚いた。

　これまでも、女性と仲良くなりたいと思ったことはある。

　しかし、ゆみについては、ただ彼女に好かれたいというだけではなくなっていた。

　話していると楽しい。

　笑顔を見ると嬉しい。

　彼女が普段どんな生活をしているのか、何を考えているのか、もっと知りたい。

　それは、恋愛感情に近いものなのかもしれなかった。

　ただし、健太はまだ、その気持ちを本人に伝えるつもりはなかった。

　今は、知り合ったばかりなのだから。

　そう考えられるようになったことは、以前の自分からすれば小さな進歩だった。

　　　　　＊

　翌日、日曜日。

　健太は、草野球チームの練習に参加した。

　練習後、いつものファミリーレストランで仲間たちと食事をする。

「それで、ゆみとはどうなんだ？」

　森川信也が、真っ先に尋ねた。

「どうって、普通や」

「普通って何だよ。二人で飲んで、ドライブにも行ったんだろ？」

「ドライブは四人や」

「細かいことはいいんだよ！」

　森川は、勝手に盛り上がっていた。

「これは、かなり可能性あるぞ。次は二人で出かける約束を取りつけろ！」

「だから、そういう話じゃないかもしれんやろ」

　健太は苦笑した。

　田村剛が、メニューを閉じて口を挟んだ。

「森川、お前は何でも恋愛に結びつけすぎなんだよ」

「お前に言われたくねえよ！」

「俺は少なくとも、相手の都合を考えるぞ」

「考えすぎて何もできないのも問題だろ！」

　二人の言い合いに、中村拓郎が笑った。

「まあまあ。健太、次に会う約束は？」

「まだ決まってない」

「じゃあ、誘えばいいじゃん。断られたら、そのとき考えればいい」

　中村の言葉は単純だった。

　だが、健太にとっては難しい。

　誘って断られることよりも、今ある関係が気まずくなることが怖かった。

　せっかく話せるようになった。

　せっかく一緒に出かけられた。

　その関係を、自分の気持ちを伝えたことで壊してしまったらどうしよう。

　そんな不安があった。

「焦らなくてもいいんじゃないか」

　石田雄二が言った。

「ただ、何も言わないまま相手の気持ちを想像し続けるのも、しんどいと思うぞ」

　健太は、うなずいた。

　自分はいつも、相手に嫌われない方法ばかり考えている。

　しかし、嫌われないことと、関係を深めることは違うのだろう。

　何も伝えなければ、相手に自分の気持ちが伝わることもない。

　それでも、伝えたからといって、同じ気持ちが返ってくるとは限らない。

　恋愛には、そうした不確かさがある。

「……もうちょっと、考えてみるわ」

　健太はそう答えた。

　森川は不満そうだったが、藤井直樹は何も言わずにうなずいた。

　　　　　＊

　三月五日、金曜日。

　健太は仕事を終え、帰宅途中の電車に揺られていた。

　スマートフォンが震えた。

　ゆみからのメッセージだった。

『大野さんって、今彼女いるの？』

「……えっ？」

　健太は思わず画面を二度見した。

　今、彼女がいるのか。

　つまり、恋人がいるかどうかを聞いている。

　なぜ、そんなことを聞くのだろう。

　健太の頭の中で、いくつもの可能性が一斉に浮かんだ。

　自分に興味があるのだろうか。

　恋人がいないなら、もっと会おうと思ってくれているのだろうか。

　それとも、単純に世間話として聞いただけなのだろうか。

　健太は、返事を打ち始めた。

『いないよ。ずっといないかな』

　送信しかけて、手を止めた。

　ずっといない。

　それは事実だが、少し情けなく見える気もする。

　しかし、嘘をつく必要はない。

　健太は、そのまま送信した。

『いないよ。ずっといないかな』

　数分後、返信が来た。

『そうなんだ！　意外！』

　健太の胸が高鳴った。

　意外。

　その言葉には、どんな意味があるのだろう。

　さらにメッセージが届いた。

『話しやすいし、優しいのにね』

　健太は、スマートフォンを握りしめた。

　また、その言葉だった。

　話しやすい。

　優しい。

　以前にも言われたことがある。

　自分のことを好意的に見てくれているのは確かだろう。

　だが、それが恋愛感情につながっているかどうかは分からない。

　健太は、藤井の言葉を思い出した。

　相手の答えを、代わりに決めない。

　期待することまで否定する必要はない。

　健太は、素直に返した。

『ありがとう。そう言ってもらえると嬉しいよ』

　すると、ゆみから返信が届いた。

『今度、恋愛の話も聞かせてよ！　大野さんのこと、まだあんまり知らないし』

　健太は、画面を見つめた。

　自分のことを知りたい。

　恋愛の話を聞きたい。

　そう言われたことが、嬉しかった。

　ただし、彼女が何を知りたいのかは、まだ分からない。

　恋愛相談をしたいだけなのかもしれない。

　友達として興味を持っているのかもしれない。

　それでも、健太は返信した。

『いいよ。俺もゆみのこと、もっと知りたいし』

　送信した後、胸がどきどきした。

　少し踏み込んだ言葉だったかもしれない。

　重かっただろうか。

　そう不安になりかけたとき、返信が届いた。

『いいね！　じゃあ、また飲もう！』

　健太は、ゆっくり息を吐いた。

　よかった。

　少なくとも、嫌がられたわけではなさそうだ。

　しかし、次に会う日程は、まだ決まっていなかった。

　　　　　＊

　三月七日、日曜日。

　健太は、実家で昼食を食べていた。

　母の美代子が、味噌汁をよそいながら尋ねた。

「最近、スマホをよく見てるね」

「そうか？」

「そうよ。前は、家では野球の動画ばかり見てたのに」

「……まあ、ちょっとな」

　母親には、何となく隠し通せない気がした。

「もしかして、好きな人でもできた？」

　健太は、箸を止めた。

「いや、まだ、そんなんじゃない」

「まだ？」

「……いや、だから、そういうんじゃないって」

　母は、笑いながら食卓に座った。

「別に、誰か好きになるのは悪いことじゃないでしょ」

「分かってるよ」

「ただ、相手の気持ちも大事にしなさいね」

　健太は、顔を上げた。

　母は、何気ない様子で続けた。

「自分が好きだからって、相手も同じ気持ちとは限らないんだから。お父さんだって、昔は私の気持ちを全然分かってなかったのよ」

「親父が？」

「そう。付き合い始めたころなんて、私が何を考えているか、勝手に決めつけてばっかりだったんだから」

　健太は、思わず笑った。

「今でもそうやん」

「そうなのよ。だから困るの」

　母は笑いながら、父の分の料理を用意した。

　その姿を見て、健太は思った。

　恋愛は、若いときに一度成功すれば終わりというものではない。

　夫婦になっても、相手の気持ちを考え続けなければならない。

　誰かと一緒に生きるというのは、そういうことなのかもしれない。

　自分はまだ、その入口にすら立っていない。

　だからこそ、焦って答えを求めるのではなく、少しずつ相手を知っていけばいい。

　健太は、そう考えた。

　　　　　＊

　その夜。

　健太は、ゆみにメッセージを送った。

『この前話してた飲み会、来週あたりどう？　都合が合えば、またゆっくり話したいな』

　送信してから、スマートフォンを机に置いた。

　今度は、すぐに返事を確認しようとはしなかった。

　風呂に入り、洗濯物を片づけ、明日の仕事の準備をした。

　その後で画面を見ると、返信が届いていた。

『誘ってくれてありがとう！　来週はちょっと予定があるんだ。また都合合うときに行こうね』

　健太は、静かに息を吐いた。

　断られた。

　いや、正確には、来週の誘いを断られただけだ。

　彼女は、また都合が合うときにと言っている。

　そこに期待を持つこともできるし、社交辞令だと考えることもできる。

　しかし、今の段階では、それ以上のことは分からない。

　健太は返信した。

『了解！　また都合が合うときに行こう』

　それだけにした。

　送信した後、少しだけ寂しさが残った。

　けれど、以前のように、すぐに自分を否定することはなかった。

　自分は誘った。

　ゆみは、その日には行けないと答えた。

　ただ、それだけのことだ。

　自分に魅力がないからだと、決めつける必要はない。

　反対に、次は必ず会えると期待しすぎる必要もない。

　健太はノートを開いた。

『ゆみに誘いを断られた。でも、関係が終わったわけではない。自分の気持ちを伝えることと、相手に応えてもらうことは別』

　書き終えて、ペンを置いた。

　そのとき、もう一度スマートフォンが震えた。

　ゆみからだった。

『そういえば、大野さんって、好きな人ができたら自分から告白するタイプ？』

　健太は、目を見開いた。

　なぜ、そんなことを聞くのだろう。

　さっきの会話の続きなのか。

　それとも、自分に何かを期待しているのか。

　心臓が、再び速くなった。

　健太は、すぐには返事を打てなかった。

　期待するな。

　決めつけるな。

　そう自分に言い聞かせても、胸の奥では、確かな希望が芽生え始めていた。

　今度こそ、何かが変わるのかもしれない。

　しかし、その質問には、健太がまだ知らない理由があった。