『性欲と肉体のナイトゲーム』

第3章 ギャル運転手と勘違い男

第47話 助手席の距離、縮まったのは俺の期待だけ

　二〇二一年二月二十日、土曜日。

　朝九時。

　大野健太は、クローゼットの前で悩んでいた。

　今日は、ゆみたちとドライブに行く日だった。

　先週の飲み会で話題に出た計画が、思いのほか早く実現したのだ。

　参加者は四人。

　運転するゆみ、友人のあかねと美穂、そして健太。

　行き先は大阪府内の海沿いの観光スポットで、昼食を食べてから景色を楽しむ予定だった。

「何着ていけばええんや……」

　健太は、普段の休日なら選ばない服を取り出した。

　少し落ち着いた色のセーター。黒いパンツ。汚れのないスニーカー。

　鏡の前で全身を確認する。

　派手ではない。

　だが、だらしなくもない。

「よし、これでええやろ」

　そう言ってから、健太は髪を整え直した。

　今日は、ゆみと長い時間を一緒に過ごせる。

　それだけで、いつもの休日とは違っていた。

　ただし、四人でのドライブだ。

　二人きりではない。

　健太は、その事実を忘れないようにしながら家を出た。

　　　　　＊

　待ち合わせ場所に着くと、ゆみの車がすでに停まっていた。

　運転席の窓が開き、彼女が顔を出した。

「大野さん、おはよう！」

「おはよう。早いな」

「二人を迎えに行く時間もあるからね。乗って乗って！」

　あかねと美穂は、後から合流することになっていた。

　健太が助手席に乗り込むと、車内にはほのかな甘い香りが漂っていた。

　前回の食事のときにも感じた香水の香りだ。

　彼女が身につけているのか、車内に残っているのかは分からない。

　それでも健太には、ゆみを思い出させる香りだった。

「シートベルト、忘れないでね」

「ああ」

　カチッと音がして、ベルトが固定される。

　ゆみはミラーを確認し、車を発進させた。

「今日は楽しもうね！」

「うん。よろしく」

　走り出した車の中で、二人は仕事の話を始めた。

　ゆみは運転に慣れているらしく、交差点でも車線変更でも落ち着いていた。

「運転、うまいな」

「そう？　ありがとう。運転してると、気分転換になるんだよね」

「俺は、知らん道やとちょっと緊張するわ」

「じゃあ、今日は助手席でゆっくりしてて！」

　ゆみは笑った。

　健太は、その横顔を見て、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　車内では、普段の飲み会とは違う会話ができた。

　音楽の話。休日の過ごし方。行ってみたい場所。

　ゆみは、好きな曲が流れると小さく口ずさんだ。

　健太は、その歌声を聞きながら、彼女がどんな音楽を聴くのか尋ねた。

「いろいろ聴くよ。気分によって違うかな」

「へえ。俺も、昔の曲とかよく聴くで」

「今度おすすめ教えてよ」

「ええよ」

　その一言に、健太は嬉しくなった。

　次に会う理由が、一つできたような気がしたからだ。

　けれど、ゆみは単純に、音楽の話を続けたいと思っただけかもしれない。

　健太は、そうした可能性も頭の片隅に置くことにした。

　　　　　＊

　途中であかねと美穂を乗せると、車内は一気に賑やかになった。

「ゆみ、今日の選曲いいじゃん！」

「でしょ？　朝からテンション上げていかないと！」

　美穂は後部座席でリズムを取り、あかねも笑いながら会話に加わった。

　健太は、三人のやり取りを聞いていた。

　ゆみは、友達といるときもよく笑う。

　健太と二人で話していたときと、基本的には変わらない。

　彼女にとって笑顔や親しさは、特定の男性だけに向けるものではないのだろう。

　それを目の前で見ると、少しだけ寂しかった。

　しかし、同時に納得もした。

　自分が知っているゆみは、彼女の一部分にすぎない。

　まだ知り合って間もないのだから、当然だった。

「大野さん、何か聴きたい曲ある？」

　ゆみに尋ねられ、健太は慌てて顔を上げた。

「えっ、俺？」

「うん。好きな曲かけるよ」

「じゃあ……これ、知ってる？」

　曲名を伝えると、ゆみはスマートフォンを操作して音楽を流した。

「あ、知ってる！　懐かしい！」

　彼女が楽しそうに笑う。

　健太も笑った。

　その瞬間だけは、余計なことを考えずに済んだ。

　　　　　＊

　昼前、四人は海沿いの観光エリアに到着した。

　冬の海は、空気が澄んでいた。

　風は冷たいが、遠くまで見渡せる景色は美しい。

「写真撮ろうよ！」

　美穂がスマートフォンを取り出し、四人で記念撮影をした。

　ゆみは健太の隣に立ち、笑顔でカメラを見た。

　肩と肩の間には、わずかな隙間があった。

　写真を撮るために並んでいるのだから、近くに立つのは自然なことだ。

　それでも健太は、撮影した写真を確認して、少しだけ嬉しくなった。

　自分とゆみが、同じ一枚の写真に収まっている。

　それは、ただの記念写真だった。

　恋人同士の写真でもなければ、二人だけの思い出でもない。

　分かっている。

　それでも、嬉しいものは嬉しかった。

「大野さん、次はあっち行こう！」

　ゆみが歩き出す。

「おう！」

　健太は、その後ろを追いかけた。

　海を眺め、店をのぞき、土産物を選ぶ。

　美穂は面白いものを見つけるたびに声を上げ、あかねはそんな彼女を笑いながら見守っていた。

　ゆみは、気になる店があると健太にも意見を求めた。

「これ、どう思う？」

「ええんちゃう？　ゆみらしいと思う」

「本当？　じゃあ、見てみようかな」

　何気ないやり取りだった。

　けれど健太は、彼女が自分の意見を聞いてくれたことに満足していた。

　以前の自分なら、何か気の利いた言葉を言おうとして空回りしていたかもしれない。

　今は、無理に格好をつけなくても、会話は続いている。

　それだけでも、少し自信が持てた。

　　　　　＊

　昼食の後、四人は海の見えるカフェに入った。

　窓際の席からは、冬の海が広がっていた。

　温かい飲み物を注文し、ゆっくりと休憩する。

　話題は自然と、恋愛の話になった。

「そういえば、あかねって最近どうなの？」

　美穂が尋ねた。

「ああ、前に話してた人？　この前、もう会わないことにしたよ」

「えっ、何で？」

「向こうは結婚を急いでたけど、私はまだそこまで考えられなかったから」

　あかねは、淡々と話した。

「嫌いになったわけじゃないんだけどね。将来の考え方が違ったから、早めに伝えたほうがいいと思って」

　健太は、その話を聞きながら考えた。

　相手が悪いわけではない。

　あかねが悪いわけでもない。

　ただ、求めるものが違った。

　恋愛では、どちらかが正しいとは限らないのだ。

「そういうこともあるんだな」

　健太が言うと、あかねはうなずいた。

「ありますよ。どれだけいい人でも、恋愛感情が生まれるとは限らないですから」

　その言葉に、健太は少しだけ緊張した。

　ゆみが、カップを置いた。

「そうそう。いい人だなって思うことと、付き合いたいと思うことは別だよね」

　彼女は何気なく言った。

　誰か特定の男性を思い浮かべている様子ではなかった。

　それでも健太は、胸の奥をつかまれたような気がした。

　自分は、ゆみにとってどんな存在なのだろう。

　話しやすい人。

　一緒に飲める人。

　ドライブに誘える知人。

　それとも、少しだけ気になる男性。

　今のところ、答えは出ていない。

「大野さんは、どう思う？」

　突然、ゆみに話を振られた。

「えっ？」

「いい人だけど恋愛対象じゃないって、あると思う？」

　健太は、少し考えた。

「……あると思う。相手が自分をどう思うかは、自分では決められへんから」

　言いながら、胸の中が少し痛んだ。

　それは、自分が何度も考えてきたことだった。

　好きになってもらいたい。

　選ばれたい。

　けれど、相手の気持ちを自分の望む形に変えることはできない。

　ゆみは、健太の答えを聞いて微笑んだ。

「大野さん、ちゃんと考えてるんだね」

「いや、最近ちょっと考えるようになっただけや」

「それって、いいことだと思うよ」

　健太は、素直に嬉しかった。

　ただし、彼女の言葉は、健太の考え方に対する感想だった。

　恋愛感情の告白ではない。

　その違いを、健太は忘れないようにした。

　　　　　＊

　午後四時過ぎ。

　帰り道、あかねと美穂は後部座席で疲れて眠ってしまった。

　車内は静かになった。

　ラジオから流れる音楽と、道路を走るタイヤの音だけが聞こえる。

「二人とも寝ちゃったね」

　ゆみが小さな声で言った。

「楽しんでたからな。疲れたんやろ」

「うん。私も、ちょっと眠いかも」

「無理せんと、休憩したほうがええで」

「ありがとう。でも、もう少しだから大丈夫」

　健太は、彼女の様子を見ていた。

　疲れているなら、話しかけすぎないほうがいい。

　何かしてあげたいと思っても、相手が必要としていないなら、無理に手を出す必要はない。

　そんなことを考えながら、健太は窓の外へ視線を向けた。

　しばらくして、ゆみが口を開いた。

「今日、来てくれてありがとうね」

「え？」

「大野さんが来てくれたから、楽しかったよ」

　健太の心臓が跳ねた。

「……俺も、楽しかった」

「よかった！」

　ゆみは笑った。

　その言葉は、確かに嬉しかった。

　だが、彼女は今日のドライブを楽しんだと言ったのであって、健太と恋愛関係になりたいと言ったわけではない。

　健太は、その違いを頭の中で何度も確認した。

　それでも、期待してしまう自分がいた。

　今日のような時間を、また過ごしたい。

　今度は、もっとゆみのことを知りたい。

　いつか、彼女から自分を特別な相手として見てもらえたら。

　そんな願いが、胸の奥で静かに膨らんでいった。

　　　　　＊

　夕方、駅前で車を降りるとき、健太はゆみに礼を言った。

「今日はありがとう。運転もお疲れさま」

「こちらこそ！　またみんなで行こうね」

「うん。またな」

　ゆみは笑顔で手を振り、車を走らせた。

　健太は、見えなくなるまでその車を見送った。

　帰宅後、スマートフォンには、ドライブ中に撮った写真が送られてきていた。

　四人で写った写真。

　海を背景にした写真。

　店で買ったものを見せ合って笑っている写真。

　健太は、一枚ずつ確認した。

　その中に、ゆみと並んで写った写真があった。

　彼女は自然な笑顔で、健太も少し緊張した顔をしながら笑っていた。

「……ええ写真やな」

　小さくつぶやいた。

　その写真を、特別な意味のあるものにしたかった。

　だが、今はまだ、四人で出かけた日の記録にすぎない。

　健太は写真を保存し、ノートを開いた。

『今日、ゆみとドライブに行った。楽しかった。自分の意見も少し言えた。相手の話も聞けた』

　そこまで書いて、ペンを止める。

　そして、最後にこう付け加えた。

『距離が近くなった気がする。でも、本当に近くなったのは、俺の期待だけかもしれない』

　書き終えた健太は、ノートを閉じた。

　恋愛がうまくいく保証はない。

　それでも、誰かと過ごす時間を楽しめたことは、嘘ではなかった。

　健太は、少しずつ変わり始めていた。

　しかし、彼が気づいていないこともあった。

　相手を尊重しようと努力することと、相手に好かれることは、必ずしも同じではない。

　そして、努力したからこそ報われるはずだと考え始めたとき、彼は再び、相手の気持ちを自分の願望で塗り替えてしまうのだった。