『性欲と肉体のナイトゲーム』

第3章 ギャル運転手と勘違い男

第46話 友達の一言で、俺の恋愛作戦は崩れ始めた

　二〇二一年二月六日、土曜日。

　大野健太は、スマートフォンの画面を見つめていた。

　ゆみから届いたメッセージ。

『来週、友達も一緒なんだけど、みんなで飲まない？』

　また会える。

　それは素直に嬉しかった。

　しかし、前回は二人きりだった。今回は友達も一緒だという。

　健太の頭の中では、二つの考えがぶつかっていた。

　一つは、ゆみが自分と会いたいと思ってくれているのだから、少なくとも嫌われてはいないという考え。

　もう一つは、二人きりではなく友達も呼ぶということは、自分を恋愛対象として見ていないのではないかという考えだった。

「……どっちなんや」

　考えても答えは出ない。

　健太は、前回の失敗を繰り返さないよう、余計な駆け引きをしないことにした。

『いいですね。ぜひ参加します！』

　送信すると、すぐに返信が届いた。

『やった！　じゃあ来週の土曜日ね！』

　その後、集合時間と店の場所が送られてきた。

　健太はスマートフォンを机に置いた。

　今度は、ゆみの友達とも話してみよう。

　彼女が普段どんな人たちと過ごしているのかを知れば、ゆみのことも少し分かるかもしれない。

　そう考えた。

　ただし、心の奥には別の期待があった。

　友達に紹介するということは、何か意味があるのではないか。

　そんな考えを、完全には捨てきれなかった。

　　　　　＊

　二月十三日、土曜日。

　午後七時。

　待ち合わせの居酒屋に到着した健太を、ゆみが手を振って迎えた。

「大野さん、こっち！」

　彼女は明るい色のニットに短めのコートを合わせていた。

　今日は前回よりも化粧が華やかに見える。

　健太は一瞬だけ目を奪われたが、慌てて視線を戻した。

「こんばんは。今日はよろしく」

「うん！　こっちは友達のあかね。こっちは美穂」

　紹介された二人の女性は、ゆみと同じくらいの年齢だった。

　あかねは落ち着いた雰囲気で、よく周囲を観察している。美穂は明るく、初対面の相手にも遠慮なく話しかけるタイプだった。

「大野さんって、ゆみの知り合いなんですよね？」

　美穂が尋ねた。

「そう。仕事関係の知り合いから紹介してもらって」

「へえ。ゆみが男の人と二人で飲みに行ったって言ってたから、どんな人かなと思って」

　健太の心臓が跳ねた。

　男の人と二人で飲みに行った。

　ゆみは友達に、自分との食事について話していたらしい。

　それが何を意味するのかは分からない。

　それでも、少しだけ嬉しかった。

「いや、普通の人間ですよ」

　健太が照れ笑いすると、美穂は声を上げて笑った。

「何それ！　謙虚！」

「大野さん、こう見えて野球をずっとやってるんだよ」

　ゆみが話を広げてくれた。

　健太は高校時代のことや、今も草野球を続けていることを話した。

　美穂は興味深そうに聞き、あかねもときどき質問をしてくれた。

　会話は順調だった。

　健太は、前回よりも自然に話せている自分に気づいた。

　女性三人の前で緊張しないわけではない。

　それでも、以前のように何を話せばいいか分からず黙り込むことはなかった。

　料理が運ばれ、乾杯を済ませると、ゆみが健太に尋ねた。

「大野さんって、休みの日は何してるの？」

「草野球がなければ、家でゆっくりしてることが多いかな」

「もったいない！　もっと遊べばいいのに」

「そう言われてもなあ」

「今度、みんなでドライブでも行こうよ。私、運転するの好きだし」

　健太は、彼女の言葉に笑顔でうなずいた。

「いいな、それ」

　今度は、みんなで。

　その言葉を、健太はきちんと聞いていた。

　けれど、彼女と出かける機会が増えることは、やはり嬉しかった。

　　　　　＊

　飲み会が始まって一時間ほど経ったころ。

　美穂が、突然こんなことを言い出した。

「そういえば、ゆみってさ、男の人に勘違いされること多くない？」

「ちょっと、何それ！」

　ゆみが笑いながら抗議した。

「だって、誰にでも優しいじゃん。前も、知り合いの男の人に毎日連絡されて困ってたでしょ」

「あれは、連絡が多すぎたの！」

「ほらね」

　美穂は健太に視線を向けた。

「大野さんも気をつけたほうがいいですよ。ゆみ、距離が近いんで」

「もう、やめてよ！」

　ゆみは頬を膨らませた。

　その仕草がかわいらしく見えて、健太は思わず笑ってしまった。

　しかし、胸の内では、別のことを考えていた。

　自分も勘違いしているのだろうか。

　ゆみが笑ってくれたこと。

　二人で食事をしてくれたこと。

　また会おうと言ってくれたこと。

　それらを、自分に都合よく解釈しているだけなのだろうか。

　美穂が続けた。

「ゆみは友達としては最高なんですけどね。恋愛になると、本人も結構自由だから」

「それ、褒めてないよね？」

「褒めてる褒めてる！」

　三人が笑った。

　健太も笑顔を作った。

　だが、その笑顔の裏側では、胸が少しずつ重くなっていた。

　ゆみが悪いわけではない。

　誰にでも親しく接することは、悪いことではない。

　自分が勝手に期待しているのなら、その責任は自分にもある。

　それは分かっていた。

　それでも、期待が膨らんだ後で現実を突きつけられると、思った以上に痛かった。

　　　　　＊

　午後九時過ぎ。

　話題は恋愛へと移っていた。

「大野さんは、どんな女性がタイプなんですか？」

　あかねに聞かれ、健太は困った。

　女性と付き合った経験がない。

　そのため、好きなタイプを聞かれても、実際の恋愛経験から答えられることが少ない。

「そうやな……一緒にいて楽しい人かな」

「それ、みんな言うやつ！」

　美穂が笑った。

「じゃあ、見た目は？」

「見た目？」

「かわいい系とか、きれい系とか」

　健太は、ゆみをちらりと見た。

　明るくて、華やかで、笑顔が似合う女性。

　まさに、彼が魅力を感じるタイプだった。

「……明るい人は、いいなと思う」

「へえー！」

　美穂が大げさに声を上げた。

「ゆみ、聞いた？」

「何で私を見るの！」

　ゆみが笑う。

　健太は、顔が熱くなった。

　今の答えは、ゆみに向けたものだと気づかれただろうか。

　気づかれていたら、どう思われるのだろう。

　彼女は困っているだろうか。

　それとも、少しは意識してくれるだろうか。

　また考え始めてしまった。

　そんな健太に、あかねが穏やかな声で言った。

「でも、好きなタイプって、実際に付き合ってみると変わったりしますよね」

「そうなんですか？」

「うん。最初は見た目が好みでも、話が合わなかったら続かないし。逆に、最初は何とも思ってなかった人が気になったりもするし」

　健太は、その言葉を心に留めた。

　恋愛は、条件を満たせば成立するものではない。

　見た目、年齢、収入、会話の技術。

　そうした要素を一つずつ積み上げれば、必ず誰かに選ばれるというわけではないのだろう。

　では、自分に何ができるのか。

　まだ分からなかった。

　ただ、目の前にいる相手を、恋人になれるかどうかだけで判断するのは違う気がした。

　　　　　＊

　午後十時半。

　飲み会は、お開きになった。

　駅までの道を、四人で歩く。

　ゆみは、あかねと美穂に挟まれ、楽しそうに話していた。

　健太は少し後ろを歩きながら、その様子を眺めた。

　彼女には、彼女の生活がある。

　自分の知らない友達がいて、自分の知らない思い出があり、自分の知らない時間を過ごしている。

　それは当たり前のことだった。

　ゆみは、健太に出会う前から、ゆみとして生きてきたのだ。

　その生活の中に、自分が入れるかどうかは、まだ分からない。

　駅に着くと、ゆみが振り返った。

「大野さん、今日はありがとう！　また遊ぼうね！」

「うん。こちらこそ、ありがとう」

「次はドライブかな？」

「そうやな。楽しみにしてる」

　健太は笑って答えた。

　今度は、余計な意味を付け足さなかった。

　ゆみは手を振り、友達と一緒に改札へ向かっていった。

　健太は、その背中を見送りながら、少しだけ寂しさを感じた。

　だが、同時に、今日の飲み会が楽しかったことも確かだった。

　彼女と二人きりではなかった。

　それでも、ゆみの友達と話せたし、自分自身も以前より自然に振る舞えた。

　恋愛が進まなかったからといって、今日の時間が無駄になるわけではない。

　そう考えられたのは、ほんの少しの成長だった。

　　　　　＊

　帰宅後。

　健太はノートを開いた。

『ゆみは誰にでも親しみやすい。友達も大切にしている。自分が特別だと決めつけない』

　そこまで書き、ペンを止めた。

　その下に、もう一行付け足す。

『でも、好きになり始めている自分の気持ちまで、なかったことにしなくていい』

　健太は、その文章を読み返した。

　相手の気持ちが分からないからといって、自分の気持ちを否定する必要はない。

　好きなら、好きでいい。

　ただし、その気持ちを相手が受け入れる義務はない。

　自分が好きだから、相手も好きであるべきだ。

　自分が優しくしたから、相手も応えてくれるべきだ。

　そう考えた瞬間、恋愛は相手への要求に変わってしまう。

　健太は、まだその境界線を何度も踏み越えそうになっていた。

　スマートフォンを見る。

　ゆみから新しいメッセージは届いていない。

　以前なら、何も連絡がないことを不安に感じ、何か話題を探してメッセージを送っていたかもしれない。

　だが、今日は送らなかった。

　明日になれば、また仕事がある。

　草野球の練習もある。

　自分の生活を続けながら、ゆみと知り合っていけばいい。

　健太はスマートフォンを伏せ、明日の準備を始めた。

　そのころ、ゆみは自宅で、友人の美穂から届いたメッセージを読んでいた。

『大野さん、ゆみのこと気になってるんじゃない？』

　ゆみは少し考えてから返信した。

『どうだろうね。話しやすい人だとは思うよ』

『付き合うのは？』

『まだ分からないかな。知り合ったばかりだし』

　送信して、ゆみはスマートフォンを置いた。

　健太は、彼女を好きになり始めていた。

　しかし、ゆみはまだ、彼を恋人として考えてはいなかった。

　二人の間にあるのは、同じ時間を楽しく過ごせるという、小さな共通点だけだった。

　それが恋愛に変わるのか。

　それとも、友人としての関係に落ち着くのか。

　今の時点では、誰にも分からなかった。