『性欲と肉体のナイトゲーム』

第3章 ギャル運転手と勘違い男

第44話 黒いワンピースと甘い香り、俺はまだ何も知らない

　二〇二一年一月二十九日、金曜日。

　午後五時を過ぎたころから、大野健太は時計を気にし始めていた。

　仕事が終わるまで、あと少し。

　たったそれだけの時間が、妙に長く感じられる。

　今日の相手は、ゆみ。

　木村亮の知り合いで、明るくて、よく笑い、少し派手な雰囲気の女性だ。

　年齢は二十代後半。

　健太より年下で、恋愛経験も自分より豊富に違いない。そう考えると、楽しみな気持ちの裏側に、情けないほどの不安が湧いてくる。

「大野さん、今日なんか落ち着かないっすね」

　同僚の佐伯誠に声をかけられ、健太は慌てて時計から目を離した。

「そうか？」

「さっきから時間ばっかり見てますよ」

「いや、ちょっと用事があってな」

「デートですか？」

「ち、違う。飯を食べるだけや」

　即座に否定してから、健太は自分の言葉に引っかかった。

　ゆみとは二人で会う。

　金曜日の夜に、男女が二人で食事をする。

　世間一般では、デートと呼ばれることもあるだろう。

　しかし、そう決めつけるのはまだ早い。

「……まあ、食事やな」

　言い直す健太を見て、佐伯は意味ありげに笑った。

「楽しんできてくださいよ」

　その言葉が、健太の背中を少しだけ押した。

　　　　　＊

　午後六時半。

　待ち合わせ場所は、大阪市内の駅前だった。

　健太は約束の十五分前に到着していた。

　寒い冬の夜。駅から吹き抜ける風が頬に当たる。

　手袋をしてきたのは正解だった。

　スマートフォンを見ると、ゆみからメッセージが届いていた。

『ごめん、ちょっとだけ遅れる！　あと五分くらい！』

『大丈夫です。気をつけて来てください』

　送信してから、健太は自分の文章を読み返した。

　堅すぎるだろうか。

　もっと気軽に返すべきだったのか。

　考え始めたところで、背後から声がした。

「お待たせー！」

　振り返る。

　そこにいたゆみは、黒いワンピースにベージュのコートを合わせていた。

　普段の明るい印象はそのままだが、仕事帰りに見たときとは少し違う。耳元には小さなアクセサリーが光り、整えられた髪が肩に流れている。

　近づいてきた瞬間、以前の飲み会で感じた甘い香水の香りがした。

「ごめんね。待った？」

「いや、全然。俺も今来たところ」

　嘘だった。

　十五分前から待っていた。

　しかし、そんなことを正直に伝える必要もない。

「よかった。寒かったでしょ？」

「まあ、ちょっと。でも大丈夫」

「じゃ、行こ！」

　ゆみは笑って歩き始めた。

　健太は、その隣に並ぶ。

　それだけのことなのに、胸の奥が落ち着かなかった。

　肩が触れそうで、触れない距離。

　歩くたびに、彼女のコートの裾が揺れる。

　健太は何度も話しかけるタイミングを探したが、結局、店に着くまで天気や仕事の話ばかりしていた。

　それでも、ゆみは楽しそうに相づちを打ってくれた。

　健太はその笑顔を見るたび、少しずつ緊張が解けていくのを感じた。

　　　　　＊

　店は、駅から少し離れた落ち着いた居酒屋だった。

　照明は明るすぎず、テーブルの間隔もほどよく空いている。

「いいお店だね。大野さん、こういうところ詳しいんだ？」

「いや、ネットで調べただけ」

「そうなんだ。選んでくれてありがとう」

　ゆみはメニューを開き、楽しそうに料理を選び始めた。

　健太は、少し安心した。

　店選びを失敗したわけではなさそうだ。

　注文を済ませると、ゆみは頬杖をつきながら健太を見た。

「そういえば、大野さんって、普段どんなことしてるの？」

「仕事以外？」

「うん。野球やってるんでしょ？」

「草野球な。高校のときも野球部やったけど、レギュラーではなかったよ」

「へえ。じゃあ、野球が好きなんだ」

「まあな。ずっと続けてるから」

　健太は、自分の話をした。

　高校時代の厳しい練習。控え選手として過ごした日々。今でも仲間と集まり、草野球を続けていること。

　いつもなら、野球の話になると止まらなくなる。

　しかし今日は、途中で言葉を切った。

「……ごめん。俺ばっかり話してるな」

「え？　別にいいよ。面白いし」

「そうか？」

「うん。好きなことを話してるときって、その人のことが分かるじゃん」

　ゆみはグラスを持ち上げた。

「私も、好きなことの話なら結構しゃべるよ」

「何が好きなん？」

「ドライブ。あと、買い物とか、友達と飲みに行くこと。休みの日に予定がないと、なんかもったいなく感じるんだよね」

「家でゆっくりするのは？」

「それも好き。でも、誰かと遊ぶのも好き！」

　ゆみは屈託なく笑った。

　健太は、彼女の話を聞きながら思った。

　自分とは違う。

　健太は、休みの日に一人で過ごすことが多かった。

　野球の予定がなければ、家でテレビを見たり、ネットを眺めたりして終わることもある。

　誰かと出かける予定があるだけで、毎日がこんなにも楽しみになるとは思わなかった。

「大野さんは？」

「俺は……そうやな。野球以外やと、最近は何か新しいことを始めたいと思ってる」

「いいじゃん。何するの？」

「それを考えてるところ」

「まだ決まってないんだ！」

　ゆみが笑い、健太もつられて笑った。

　不思議だった。

　女性と二人で食事をしているのに、今のところ、会話はちゃんと続いている。

　無理に格好をつけなくても、話を盛らなくても、彼女は笑ってくれる。

　健太は、少しだけ自分に自信を持てそうな気がした。

　　　　　＊

　料理が運ばれてくるころには、二人の会話も弾んでいた。

　ゆみは仕事で経験した失敗談を話し、健太は工場で起きた思わぬトラブルの話をした。

　笑い声が何度も重なる。

　ふと、ゆみが身を乗り出した。

「ねえ、大野さんって、彼女いないんだよね？」

　健太の箸が止まった。

「……うん」

「今まで付き合ったことは？」

「ない」

「えっ、ほんと？」

　驚いた表情。

　健太は、顔が熱くなるのを感じた。

「そんなに珍しいか？」

「いや、珍しいっていうか。大野さん、普通に話しやすいし、優しいじゃん」

　その言葉に、健太の胸が跳ねた。

　優しい。

　話しやすい。

　以前にも、女性から言われたことがある言葉だった。

　だが、それだけで恋愛感情があるとは限らない。

　健太は、自分にそう言い聞かせた。

「ありがとう。でも、恋愛は全然うまくいかなくてな」

「そっかあ」

　ゆみは少し考え、それから言った。

「でもさ、彼女が欲しいなら、もっといろんな人と会ってみたらいいんじゃない？」

「いろんな人？」

「うん。最初から一人に決めるんじゃなくてさ。話してみて、気が合う人がいたら、また会えばいいし」

　健太は、黙ってうなずいた。

　その言葉は、今の自分に必要なものかもしれない。

　自分はいつも、女性と知り合うと、すぐにその人との未来を想像してしまう。

　まだ何も始まっていないのに、相手の気持ちを確かめる前に、頭の中で関係を進めてしまう。

　ゆみとだって、今日が初めての二人きりの食事だ。

　彼女が自分をどう思っているのか、まだ分からない。

「……そうやな。ありがとう」

「どういたしまして！」

　ゆみは、何気なく笑った。

　その笑顔を見ながら、健太は心の中でつぶやいた。

　――でも、できれば、その相手が君だったらいいのに。

　口には出さなかった。

　今の自分には、その言葉を伝えるだけの確かな関係がないと分かっていたからだ。

　　　　　＊

　食事を終え、店を出たのは午後九時を少し回ったころだった。

　夜の空気は冷たかったが、店の中で温まった体には心地よく感じられた。

「今日はありがとう。楽しかった！」

　ゆみが言った。

「俺も楽しかったよ」

「また飲もうね」

　その言葉に、健太は一瞬だけ迷った。

　ここで、次の約束を聞いてもいいのだろうか。

　焦っていると思われないか。

　断られたら、今日の楽しかった時間まで気まずくならないだろうか。

　迷った末に、健太は言った。

「うん。また都合が合えば」

「うん！　じゃあ、気をつけて帰ってね」

　ゆみは手を振り、駅の改札へ向かっていった。

　健太は、その後ろ姿を見送った。

　追いかけたい気持ちはあった。

　もう少し話したい。

　次はいつ会えるのか、聞きたい。

　けれど、彼は動かなかった。

　相手の帰りたい気持ちを、自分の寂しさで引き止めたくなかった。

　それが正しい選択だったのか、健太には分からない。

　ただ、今日の自分は、以前より少しだけ相手のことを考えられた気がした。

　帰りの電車の中で、スマートフォンが震えた。

　ゆみからだった。

『今日はありがと！　またみんなでも飲もうねー！』

　健太は画面を見つめた。

　最後の一言が、胸に引っかかった。

　また、みんなでも。

　二人きりで会うのは嫌ではなかったのだろう。

　けれど、彼女が望んでいるのは、気軽に付き合える知人としての関係なのかもしれない。

　健太は返信した。

『こちらこそありがとう。また行こう』

　送信してから、窓の外へ目を向けた。

　街の明かりが流れていく。

　今日、ゆみと過ごした時間は楽しかった。

　彼女は優しく、よく笑い、健太の話を聞いてくれた。

　だからこそ、もう一度会いたいと思った。

　その気持ちまで否定する必要はない。

　ただし、相手も同じ気持ちだと決めつけてはいけない。

　健太は、スマートフォンのメモに一行だけ書いた。

『一緒にいて楽しいことと、恋人になりたいことは、同じではない』

　画面を閉じる。

　彼はまだ知らなかった。

　ゆみとの関係が、これから少しずつ変わっていくことも。

　そして、その変化を自分に都合よく解釈したくなる瞬間が、何度も訪れることも。

　健太の恋愛は、まだ始まっていなかった。

　少なくとも、彼が望む形では。