『性欲と肉体のナイトゲーム』

第3章 ギャル運転手と勘違い男

第43話 通知ひとつで、俺の週末は彼女色に染まった

　二〇二一年一月二十三日、土曜日。

　大野健太は、昼休みにスマートフォンを何度も確認していた。

　理由は単純だった。

　ゆみからの連絡を待っている。

　先週の飲み会で、彼女は確かに言ったのだ。

『今度さ、二人で飲もうよ』

　その言葉を思い出すたび、健太の胸は落ち着かなくなった。

　ただし、肝心なことが一つある。

　まだ、連絡先を交換していない。

「……何やってんだ、俺」

　自分で自分に呆れながら、健太はスマートフォンをポケットにしまった。

　ゆみと知り合うきっかけを作ってくれた木村亮に相談すれば、連絡先くらい教えてもらえるかもしれない。

　しかし、それでは順番が違う気がした。

　本人の許可なく連絡先を聞くのは違う。そもそも、ゆみが自分と二人で飲みたいと思っているのなら、また会ったときに自然に交換できるはずだ。

　そう考えた直後、健太は別の可能性に気づいた。

　――向こうも、俺から連絡が来るのを待っているんじゃないか？

「いやいや、待て待て」

　自分で考えて、自分で否定する。

　最近の健太は、こうした一人相撲が少しだけ増えていた。

　その日の午後、工場で部品の検品をしていると、木村が隣にやってきた。

「大野さん、昨日ゆみから連絡あってさ」

「えっ？」

　健太の手が止まった。

「この前の飲み会、楽しかったって。またみんなで集まりたいらしいよ」

「……みんなで？」

「うん。あいつ、飲み会好きだから」

　健太は、胸の奥で膨らみかけた期待が、しぼんでいくのを感じた。

　だが、木村は続けた。

「そういや大野さん、ゆみと二人で飲む約束したんだっけ？」

「いや、約束っていうか……向こうが、二人で飲もうって」

「ああ、言ってたな。あいつ、話しやすい相手には結構そういうこと言うよ」

　木村は悪気なく笑った。

「変な意味じゃなくてさ。大野さん、あんまり深く考えないほうがいいよ」

「……そうだな」

　健太は笑って返した。

　けれど、その言葉は、思った以上に胸に残った。

　話しやすい相手。

　それは悪い意味ではない。

　むしろ、以前の自分なら、女性からそんなふうに思われることすら想像できなかった。

　しかし、健太が欲しいのは、誰にでも向けられる親しさではなかった。

　自分だけに向けられる特別な感情。

　そう考えた瞬間、健太はノートに書いた言葉を思い出した。

『親切と好意を混同しない』

　分かっている。

　分かっているのに、心は理屈どおりには動いてくれなかった。

　　　　　＊

　月曜日の夜、健太のスマートフォンに木村からメッセージが届いた。

『ゆみが大野さんとも連絡先交換したいって。本人に聞いたらOKだったから、グループの連絡先送るね』

　画面を見た健太は、思わず息を止めた。

「……マジか」

　連絡先を交換できる。

　たったそれだけのことなのに、部屋の空気まで変わったような気がした。

　数分後、ゆみからメッセージが届いた。

『こんばんは、ゆみです！　この前はありがとね。また飲もうねー！』

　最後には、笑顔の絵文字がついていた。

　健太は返信を打ち、消し、また打った。

『こんばんは。この前は楽しかったです。またぜひお願いします』

　無難すぎる。

　しかし、いきなり馴れ馴れしくするのも違う。

　結局、健太はその文章を送信した。

　すぐに既読がついた。

『こちらこそ！　今度はゆっくり話そうね』

　たった二行。

　それだけで、健太の頭の中には、まだ決まってもいない週末の光景が広がり始めた。

　二人で居酒屋に行く。

　向かい合って座るのか、それともカウンターなのか。

　ゆみは何を着てくるのだろう。

　あの甘い香水を、また近くで感じることになるのだろうか。

　そんな想像をしている自分に気づき、健太は慌ててスマートフォンを伏せた。

「落ち着け。まだ何も始まってない」

　そう言い聞かせても、口元は緩んでいた。

　　　　　＊

　翌日、健太は思い切ってメッセージを送った。

『もし都合がよければ、今度二人で飲みに行きませんか？』

　送信した途端、心臓が強く脈打った。

　断られたらどうしよう。

　忙しいと言われたら。

　既読だけついて、返事が来なかったら。

　仕事中でもないのに、健太は何度もスマートフォンを手に取った。

　約二十分後、返信が来た。

『いいよー！　来週なら金曜の夜、空いてるよ』

「よっしゃ……！」

　思わず声が出た。

　健太はすぐに口を押さえ、誰もいない部屋を見回した。

　誰もいない。

　それでも恥ずかしかった。

　さらにメッセージが届いた。

『お店は大野さんに任せてもいい？　私、あんまり詳しくないんだよね』

　健太は勢いよく検索を始めた。

　落ち着いて話せる店。駅から近い店。騒がしすぎない店。料理がおいしく、値段も高すぎない店。

　気づけば候補を十軒も調べていた。

　その中から三軒に絞り、ゆみに送る。

『このあたりはどうですか？』

『どこでも大丈夫！　選んでくれてありがとー！』

　健太は、その返事を何度も読み返した。

　彼女は自分に店選びを任せてくれた。

　自分の選択を受け入れてくれた。

　それが、なぜだかとても嬉しかった。

　しかし、まだ知らないことがある。

　ゆみが今回の食事を、どんな気持ちで楽しみにしているのか。

　恋愛の可能性を考えているのか。

　それとも、気の合う知人と飲みに行く、それだけのことなのか。

　健太には分からない。

　そして、ゆみ自身も、まだ健太を恋愛対象として意識しているわけではなかった。

　彼女にとって健太は、少し不器用だが、真面目で話を聞いてくれる男性だった。

　普段の生活では、気を遣う相手や仕事の付き合いが多い。

　だからこそ、気楽に飲めそうな相手と、ゆっくり話してみたいと思ったのだ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　　　　　＊

　金曜日まで、あと三日。

　健太は久しぶりに鏡の前で髪を整え、クローゼットから服を引っ張り出した。

　高価な服はない。

　だが、清潔感くらいは意識したかった。

　新しい香水を買うべきかとも考えたが、ゆみの香水が印象的だったからといって、自分まで香りを強くする必要はない。

　そう思い直し、結局いつもの身だしなみを整えることにした。

　スマートフォンには、金曜日の待ち合わせ場所と時間が記録されている。

　予定は決まった。

　二人で会うことも決まった。

　それでも、恋人になれるかどうかは何一つ決まっていない。

　健太はノートを開き、今日の出来事を書き込んだ。

『ゆみと二人で飲みに行くことになった。嬉しい。期待もしている。でも、相手の気持ちはまだ分からない。決めつけず、ちゃんと話を聞く』

　そこまで書いて、ペンが止まった。

　その下に、小さく付け足す。

『できれば、俺のことを男として見ていてほしい』

　健太は、その一文を消さなかった。

　期待することまで、悪いわけではない。

　問題は、その期待を相手に押しつけることだ。

　そう理解し始めた彼は、ノートを閉じた。

　金曜日の夜。

　ゆみと向かい合ったとき、自分はどんな顔をするのだろう。

　彼女が笑ってくれたら。

　目を合わせてくれたら。

　少しでも近づいてきたら。

　また、都合よく意味を考えてしまうのだろうか。

　健太には、まだ分からなかった。

　ただ一つ確かなのは、彼にとってこの約束が、ただの食事ではなくなり始めていることだった。