『性欲と肉体のナイトゲーム』

第3章 ギャル運転手と勘違い男

第42話 「二人で飲もうよ」の一言に、俺は終電を忘れた

　2021年1月16日、土曜日。

　健太は、仕事帰りの電車でスマートフォンを眺めていた。

　ゆみと会った日から、六日が経っていた。

　あれから、特に連絡はない。

　木村からも、ゆみからも。

　当然だ。連絡先を交換したわけでもなければ、個人的な約束をしたわけでもない。

　それなのに、健太は一日に何度も、スマートフォンを確認してしまう。

「……何を待ってんねん、俺は」

　画面を消した、その直後だった。

　木村からメッセージが届いた。

『今日、ゆみちゃんと何人かで飲みに行くねんけど、健太も来る？』

　健太は、思わず画面を二度見した。

　ゆみ。

　飲み会。

　参加できる。

　返信欄に指を置いたまま、数秒間、動けなかった。

『行くわ』

　そう送ってから、健太は慌てて文章を見直した。

　即答しすぎたかもしれない。

　しかし、もう送信してしまったものは仕方がない。

　数分後、木村から店の場所と集合時間が届いた。

　午後七時半。

　大阪市内の駅近くにある、少しおしゃれな居酒屋だった。

　　　　　＊

　午後七時二十分。

　健太は店の前に到着した。

　黒いジャケットに、濃紺のシャツ。

　いつもより少しだけ丁寧に髪を整え、鏡で確認してきた。

　店の窓からは、暖色の照明が漏れている。

　ガラス越しに見えるカウンターには、グラスを傾ける客たちの姿があった。

　健太は深呼吸した。

　今日は複数人での食事だ。

　ゆみと二人きりになるわけではない。

　期待しすぎるな。

　そう自分に言い聞かせ、扉を開けた。

「おー、健太！　こっち！」

　木村が手を振っていた。

　その隣に、ゆみがいた。

「大野さん、こんばんは！」

　彼女は肩までの髪を下ろし、黒いトップスに明るい色のスカートを合わせていた。

　耳元のピアスが照明を受けて小さく光る。

　昼間の運転中とは違い、仕事を終えた彼女の表情には、少しだけ気の緩んだ雰囲気があった。

「こんばんは。今日はよろしくお願いします」

「そんなかしこまらんでええって。こっち座り！」

　ゆみが向かい側の席を指さした。

　健太は、心の中で小さくガッツポーズをした。

　彼女が自分を見つけて笑ってくれた。

　それだけで、来てよかったと思った。

　　　　　＊

　集まったのは、健太と木村、ゆみ、それに木村の知人二人を加えた五人だった。

　仕事の話や最近の出来事で盛り上がり、テーブルには料理が次々と並んだ。

　ゆみは、相変わらずよく笑った。

「それ、めっちゃ分かる！」

「いや、ほんまに？」

「ほんまほんま！」

　話を聞きながら、相手の肩を軽く叩く。

　冗談を言って、顔を見合わせて笑う。

　彼女にとっては自然な振る舞いなのだろう。

　しかし、健太はその一つ一つに反応してしまう。

　自分が話すとき、ゆみは目を合わせてくれる。

　質問をすると、楽しそうに答えてくれる。

　ときどき、こちらに身を乗り出して話すこともあった。

　テーブルの上のグラスに水滴が流れ、照明がゆらゆらと反射する。

　ふわりと香水が漂う。

　距離が近くなった瞬間、健太は何を話していたのか分からなくなった。

「大野さん？」

「えっ、はい！」

「今、聞いてた？」

「あ、聞いてました！」

「絶対うそやん！」

　ゆみが笑い、周囲もつられて笑った。

　健太の顔が熱くなる。

　恥ずかしい。

　それでも、彼女にからかわれたことが、妙にうれしかった。

　自分だけに向けられた言葉ではない。

　分かっている。

　分かっているのに、心は勝手に意味を探してしまう。

　　　　　＊

　午後九時を回ったころ、木村たちが仕事の話で盛り上がっている間、ゆみが健太に顔を向けた。

「大野さんって、休みの日は何してるん？」

「野球ですね。草野球のチームに入ってるんです」

「へえ、野球！　ポジションは？」

「三塁です」

「かっこええやん。私、野球は詳しくないけど、球技できる人ってすごいと思うわ」

「いや、そんな……」

「また謙遜してる！」

　ゆみは笑いながら、グラスを口元に運んだ。

　健太は、その仕草を見ていた。

　唇がグラスに触れる。

　飲み終えて、彼女が小さく息をつく。

　ただそれだけの光景なのに、普段の職場や家では意識することのない、妙に大人びた空気を感じた。

　自分は今、女性と食事をしている。

　しかも、以前から気になっていた女性と。

　その事実だけで、胸の奥が落ち着かなくなる。

「なあ、大野さん」

「はい？」

「今度さ、二人で飲もうよ」

　健太の思考が止まった。

　周囲の話し声が、一瞬だけ遠くに聞こえた気がした。

「……え？」

「今日、あんまりゆっくり話せてへんやん。仕事の話とか、野球の話とか、もっと聞きたいし」

　ゆみは、いつもの明るい調子で続けた。

「今度、予定合うときに行こうや！」

　健太の心臓が、激しく打ち始めた。

　二人で。

　飲もう。

　もっと話したい。

　その三つの言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

　これは、さすがに。

　いや、待て。

　健太は、これまでの教訓を思い出した。

　親切と好意を混同しない。

　相手の言葉を勝手に解釈しない。

　断られることを恐れて、先走らない。

　だが、今回はどうだろう。

　女性の方から、二人で飲もうと誘ってくれたのだ。

　少なくとも、自分と二人で過ごすことを嫌がってはいない。

　それなら、喜んでもいいのではないか。

「……ぜひ。行きたいです」

　健太は、できるだけ自然に答えた。

「よっしゃ！　じゃあ、また連絡するわ」

　ゆみは笑顔でグラスを持ち上げた。

　健太も慌てて自分のグラスを持ち上げた。

　軽く音が鳴る。

　その瞬間、健太は心の中で、次の試合のプレイボールを宣言していた。

　　　　　＊

　午後十時半。

　店を出るころには、外の空気が一段と冷たくなっていた。

「じゃあ、またね！」

　ゆみは木村たちに手を振った。

　健太にも笑顔を向ける。

「大野さん、今日はありがとう。また飲もうな！」

「はい。ありがとうございました！」

　ゆみは駅の反対側へ歩いていった。

　健太は、その後ろ姿を目で追いかけた。

　追いかけて、何かを言いたくなった。

　次はいつですか。

　連絡先を交換しませんか。

　また会いたいです。

　いくつもの言葉が喉元まで出かかった。

　しかし、彼は何も言わなかった。

　今日、彼女から誘ってくれた。

　ならば、焦る必要はない。

　そう考えて、木村と駅へ向かった。

「健太、今日はどうやった？」

　木村が尋ねた。

「楽しかったわ」

「やろ？　ゆみちゃん、ああいう感じやから、誰とでもすぐ仲良くなるねん」

　健太の足が、一瞬だけ止まりそうになった。

「……誰とでも？」

「せやで。ノリええし、話しやすいやろ」

「まあ、そうやな」

「今度、みんなでまた集まろうや」

　木村は何気なく言った。

　健太はうなずいた。

　ゆみは、誰とでも仲良くなる。

　その言葉は、彼の期待に小さな影を落とした。

　だが、二人で飲もうと誘われたことまで、なかったことにはならない。

　少なくとも、彼女は自分と話すことを楽しんでくれた。

　それは事実だ。

　健太は、その事実だけを胸に残すことにした。

　　　　　＊

　帰宅したのは、午後十一時を過ぎてからだった。

　部屋に入り、上着を脱ぐ。

　スマートフォンを机に置いたが、すぐにまた手に取った。

　ゆみからの連絡先は、まだ知らない。

　次の約束も、日時は決まっていない。

　それでも、健太は笑みを浮かべていた。

　久しぶりに、女性から二人きりの食事に誘われた。

　それだけで、明日からの景色が少し違って見えた。

　彼はノートを開いた。

『恋愛活動の記録』

　そこに、今日の出来事を書き込もうとした。

　しかし、ペンが止まった。

　これは、恋愛が進展したと言えるのだろうか。

　ただの友人として誘われただけかもしれない。

　まだ、相手の気持ちは分からない。

　健太は、しばらく考えたあと、こう書いた。

『ゆみさんから、二人で飲もうと誘われた。うれしかった。だが、まだ決めつけない』

　そして、最後に小さく付け足した。

『次に会ったとき、もっと彼女のことを知りたい』

　その言葉は、今までより少しだけ健全だった。

　相手を自分の恋人にする方法ではなく、相手を知りたいという気持ち。

　それは確かな前進だった。

　ただし、健太はまだ気づいていなかった。

　人は、誰かと二人で飲みたいと思うことがある。

　気が合うから。

　話しやすいから。

　友人として仲良くなりたいから。

　そして、その理由が恋愛感情であるとは限らない。

　ゆみが次の夜を楽しみにしているとしても、健太が思い描く夜と同じとは限らないのだ。

　彼は、まだ知らない。

　次の夜、どれほど香水の香りに胸を騒がせても。

　どれほど近い距離で笑い合っても。

　どれほど終電の時刻を意識しても。

　その夜が恋愛の始まりになる保証など、どこにもないことを。