『性欲と肉体のナイトゲーム』

第2章 2020年夏――恋愛作戦会議、開幕

第34話 終電間際の誘いに、俺は勝手な期待を抱いた

　九月の終わり。

　仕事を終えた大野健太は、駅前の居酒屋でドリーム・エース・ナインの仲間たちと飲んでいた。

　正確には、飲んでいたのは仲間たちで、健太はウーロン茶だった。

　酒を飲めば気が大きくなる。昔、それで失敗した経験もある。今夜は余計なことを口にしないためにも、飲まないと決めていた。

「なあ、健太。最近、女の人と二人で飯食ったか？」

　石田雄二が、焼き鳥を頬張りながら尋ねた。

「……ない」

「ボランティアで会ってる佐藤さんは？」

「普通に話すだけや」

「連絡先は？」

「聞いたけど、交換してもらえへんかった」

　健太が答えると、中村拓郎が身を乗り出した。

「そこで諦めたらあかんやろ。押して押して押しまくれ！」

「いや、藤井は相手の意思を尊重しろって言うてたぞ」

「お前、どっちやねん！」

　田村剛の突っ込みに、テーブルが笑いに包まれた。

　藤井直樹だけは笑わなかった。

「一回断られたことを、何度も聞いていい理由にしたらあかん。相手が交換したくないなら、それで終わりや」

「分かってるわ」

　健太は答えた。

　分かっているつもりだった。

　ただ、頭では理解していても、胸の中には小さな期待が残っている。

　次に会えば、何かが変わるかもしれない。

　もう少し格好よくなれば。

　もう少し面白い話ができれば。

　いつか相手の気持ちが、自分に向くかもしれない。

　そんな考えを捨てきれずにいた。

　　　　　＊

　午後九時を過ぎたころ、健太のスマートフォンに通知が届いた。

　地域ボランティアの連絡グループだった。

『次回の清掃活動は、十月四日の日曜日です。参加できる方は返信をお願いします』

　その下に、佐藤真紀から個別のメッセージが届いた。

『大野さん、前回はありがとうございました。次の活動、参加されますか？』

　健太は画面を見つめた。

　心臓が一度、大きく跳ねた。

　彼女から個別に連絡が来た。

　それだけで、店内の騒がしい声が遠のいた気がした。

「どないしたん？」

　山本和也が画面をのぞこうとする。

「なんでもない！」

　健太は慌ててスマートフォンを伏せた。

「その反応、なんでもない奴の反応ちゃうやろ」

「うるさいわ！」

　仲間たちの追及をかわしながら、健太は返信を考えた。

『参加します。佐藤さんも来られますか？』

　打ち込んでから、消した。

　馴れ馴れしいだろうか。

　ならば、こうか。

『参加します。よろしくお願いします』

　それでは素っ気ない気もした。

　結局、最初の文章に戻して送信した。

　数分後、返信が届いた。

『はい、参加する予定です！　当日はよろしくお願いします』

　最後に、笑顔の絵文字が一つ。

　健太はスマートフォンを握りしめた。

　たったそれだけのやり取りだった。

　けれど、頭の中では勝手に物語が始まっていた。

　清掃活動の帰りに二人きりになる。

　近くのカフェに誘う。

　夕暮れの窓際で向かい合い、普段は聞けない話をする。

　彼女が少し照れたように笑う。

　そして、帰り際に連絡先を交換する。

　――いや、待て。

　健太は頭を振った。

　まだ何も起きていない。

　彼女は、次の活動について確認しただけだ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　そう自分に言い聞かせた。

　しかし、胸の奥に灯った期待は消えなかった。

　　　　　＊

　十月四日。

　朝から曇り空だった。

　集合場所に着いた健太は、軍手をはめながら真紀を探した。

　彼女は少し離れた場所で、若い男性ボランティアと話していた。

　男性は二十代後半くらいだろうか。清潔感のある服装で、話し方も自然だった。

「この前教えてもらった店、行ってみたんですよ」

「本当ですか？　どうでした？」

「おすすめのケーキ、すごくおいしかったです」

　二人は楽しそうに笑った。

　健太の胸に、鈍い痛みが走る。

　自分の知らない会話。

　自分の知らない店。

　自分の知らない真紀の笑顔。

　頭の中に、嫌な想像が浮かんだ。

　付き合っているのだろうか。

　いや、単なる友達かもしれない。

　そもそも、自分には関係のないことだ。

「大野さん、おはようございます！」

　真紀が気づいて手を振った。

「お、おはようございます」

「今日も来てくださったんですね。助かります」

　彼女はいつもどおりの笑顔だった。

　健太は、その笑顔に救われた気がした。

　だが同時に、期待してしまう自分もいた。

　彼女は自分が来たことを喜んでいる。

　だから、自分は特別なのではないか。

　その考えが頭をよぎった瞬間、健太は慌てて作業に集中した。

　ゴミ袋を持ち、歩道のごみを拾い、植え込みの周辺を清掃する。

　真紀とは何度か言葉を交わしたが、二人きりになる機会はなかった。

　活動が終わるころには、空から小さな雨粒が落ち始めていた。

「皆さん、今日はありがとうございました！」

　真紀が参加者に頭を下げた。

　そのあと、彼女は健太のところへやってきた。

「大野さん、また次回も来られそうですか？」

「はい。予定が合えば」

「よかった。大野さん、こういう作業を丁寧にしてくださるから」

　また、褒められた。

　健太の胸が熱くなる。

　今なら、誘えるかもしれない。

　活動の帰りに、お茶でもどうですか。

　その一言を言うだけだ。

　だが、口を開いた瞬間、彼女が困った顔をする光景が浮かんだ。

　もし断られたら。

　もし、今までの関係まで気まずくなったら。

　結局、健太は言葉を飲み込んだ。

「ありがとうございます。また来ます」

「はい、よろしくお願いします！」

　真紀は笑顔で会釈し、先ほどの男性のもとへ戻っていった。

　健太は、その背中を見送った。

　また、何もできなかった。

　　　　　＊

　帰宅途中、健太は駅のホームでスマートフォンを取り出した。

　検索欄に入力する。

『女性から自然に食事に誘ってもらう方法』

　検索結果には、さまざまな記事が並んでいた。

　自信を持て。

　余裕を見せろ。

　相手の話をよく聞け。

　清潔感を大切にしろ。

　どれも間違いではないように思えた。

　しかし、読み進めるほど、分からなくなった。

　自信を持つことと、相手の気持ちを無視することは違う。

　余裕を見せることと、好意を隠して駆け引きすることも違う。

　相手の話をよく聞いたからといって、恋人になれるわけではない。

　記事の最後には、こう書かれていた。

『恋愛に絶対の正解はありません』

「……そんなこと、分かってるわ」

　健太は小さくつぶやいた。

　分かっている。

　それでも、正解が欲しかった。

　失敗しない方法が欲しかった。

　断られずに済む言葉が欲しかった。

　自分の努力が、確実に報われる仕組みが欲しかった。

　電車がホームに滑り込んできた。

　健太はスマートフォンをポケットにしまい、乗り込んだ。

　窓に映った自分の顔は、思っていたより疲れていた。

　三十五歳。

　仕事もしている。

　友人もいる。

　草野球を続けている。

　それなのに、恋愛のことになると、自分だけが取り残されている気がした。

　誰かに選ばれたい。

　誰かに必要とされたい。

　誰かと手をつないで、帰り道を歩いてみたい。

　その願い自体は、悪いことではないはずだ。

　ただ、その願いが強くなりすぎると、相手の気持ちより、自分の期待を優先してしまう。

　健太はまだ、そのことを本当の意味では理解していなかった。

　スマートフォンが震えた。

　ドリーム・エース・ナインのグループチャットだった。

『次の試合、十月十八日で決定！　全員参加な！』

　田村からの連絡に、仲間たちが次々と返信している。

　健太も短く返した。

『了解！』

　恋愛では何も進まなかった。

　それでも、次の試合はある。

　仲間たちと笑える場所は、まだ残っている。

　健太は窓の外を見た。

　次こそは。

　今度こそは。

　そう思いながら、彼はまた、答えのない夜へと帰っていった。