『性欲と肉体のナイトゲーム』

第2章 2020年夏――恋愛作戦会議、開幕

第27話 童貞男たちの恋愛講義、正解を知る者は誰もいない

　日曜日の午後二時。

　大阪市内のファミリーレストランに、俺たちドリーム・エース・ナインのメンバーが集まっていた。

　十二人の男たち。

　年齢は三十四歳から三十七歳。

　全員が高校時代に野球をしていた。

　そして、現在の共通点はもう一つある。

　人生が思いどおりに進んでいるとは、あまり言えないことだ。

　仕事、金、健康、家族。

　それぞれ悩みはある。

　恋愛についても同じだった。

　結婚している者はほとんどいない。恋人がいる者も少ない。過去に交際経験がある者も、恋愛がうまくいっているとは限らない。

　それでも、男たちは恋愛を語りたがる。

　なぜなら、自分が経験していないことについて語るのは、実際に経験するより簡単だからだ。

「ほな、今回のテーマを発表します」

　チーム代表の田村剛が、メニューを机に置いた。

「人の気持ちを理解するとは、どういうことか」

「何や、急に哲学みたいになったな」

　森川信也が笑った。

「もっと簡単でええやろ。女が好きなら、好きって言う。それで終わりや」

「それで終わるなら、世の中に失恋する男はおらんやろ」

　藤井直樹が即座に返した。

「いや、断られても押すんや！」

「お前、前に連絡先を聞いて断られた女性に、三回も聞き直した話を自慢してたよな」

「結果的に嫌われたけどな」

「自分で答え言うてるやないか！」

　石田雄二の突っ込みに、テーブルが笑いに包まれた。

　俺も笑った。

　だが、今日の俺は、いつものように笑って終わるつもりはなかった。

　さちこ先生と話して、考えたことがある。

　人の気持ちを理解するとは、相手の考えを完璧に当てることではない。

　相手が何を考えているのか分からないときに、勝手な答えを作らず、本人の話を聞くことなのかもしれない。

「なあ、みんな」

　俺は口を開いた。

「今まで、女性に親切にされたとき、どう思ってた？」

「そら、脈ありやろ」

　森川が即答した。

「早いな！」

「だって、興味のない男に親切にする必要ないやん」

「職場の人にも、店員にも、親切にする人はおるやろ」

「それは仕事や」

「ほな、仕事以外で親切にされたら、全部恋愛感情なんか？」

　森川は黙った。

　数秒後、腕を組んで言った。

「……全部とは言わん」

「やろ？」

「でも、可能性はある！」

「可能性の話をしてるんちゃうねん！」

　また笑いが起こった。

　ただ、森川の考えは、決して特別なものではないと思った。

　俺も同じように考えていた時期がある。

　いや、今だって完全に抜け出せたわけではない。

　女性が笑ってくれると、うれしい。

　名前を覚えてくれていると、特別な存在になれた気がする。

　自分の話を聞いてくれると、もっと話したいと思う。

　そうした感情が生まれること自体は、自然なのだろう。

　問題は、その感情を相手の気持ちだと勘違いすることだ。

「俺も、前はそう思ってた」

　俺は正直に言った。

「女性が優しくしてくれたら、自分に気があるんちゃうかって。けど、今考えたら、ただ親切にしてくれただけかもしれん」

「何や、健太。急に成長したみたいなこと言うやん」

　中村拓郎がからかう。

「成長したかどうかは分からん。でも、自分がそう思いたかっただけかもしれんって、考えるようになったんや」

　藤井が頷いた。

「それは大事やな。相手が何を考えてるか分からんとき、自分の願望を答えにしたらあかん」

「でも、何もせんかったら恋愛なんて始まらんやろ？」

　西村徹が口を挟んだ。

「そこが難しいねん」

　俺は答えた。

「好意があるかどうか分からんから、何もできん。でも、何もしなかったら、何も分からんままや」

「じゃあ、聞いたらええんちゃう？」

　それまで黙っていた山本和也が言った。

「何を？」

「相手がどう思ってるか」

「いきなり『俺のこと好きですか』って聞くんか？」

「……それは、状況によるやろ」

「山本、お前、データ分析の前に人間の勉強せえ！」

　田村が突っ込んだ。

　山本は眼鏡を直した。

「いや、でも、相手の気持ちを推測するより、直接確認した方が情報の精度は高いやろ」

「情報の精度って言い方が、もう恋愛に向いてへんねん」

　藤井が笑った。

　俺たちはまた笑った。

　しかし、山本の言葉にも一理あった。

　もちろん、どんな場面でも直接尋ねればいいわけではない。

　相手が答えにくい状況もある。

　関係性やタイミングもある。

　ただ、想像だけで結論を出すより、相手の言葉を聞く方が確かなことは多いだろう。

「俺はな」

　藤井がコーヒーを飲んでから話し始めた。

「昔、付き合ってた女性に言われたことがあるんや。『直樹は優しいけど、私の話を聞いてない』って」

「お前、話を聞いてへんかったんか？」

　石田が尋ねた。

「聞いてるつもりやった。仕事で疲れたって言われたら、元気づけようとした。悩んでるって言われたら、解決方法を考えた。会いたいって言われたら、会う時間を作った」

「それ、ええことやん」

　森川が言った。

「でも、彼女が欲しかったのは、いつも解決策やったわけちゃうねん。ただ話を聞いてほしいときもあったし、一人で休みたいときもあった」

　藤井は少し笑った。

「俺は、彼女のために頑張ってるつもりやった。でも、いつの間にか、自分が頑張ってることを分かってほしくなってたんやと思う」

　テーブルが静かになった。

「俺はこんだけしてるのに、何で分かってくれへんねん、ってな」

　藤井は続けた。

「けど、相手からしたら、頼んでもないことまで頑張られても困ることがある。もちろん、全部がそうやったわけやないけどな」

　俺は、先日の父とのやり取りを思い出した。

　心配している。

　役に立ちたい。

　必要とされたい。

　そういう気持ちの中に、自分のための感情が混じっていた。

　それを認めるのは、少し苦しかった。

　自分の親切を、純粋なものだと思っていたからだ。

「じゃあ、優しくせん方がええんか？」

　森川が尋ねた。

「極端やな」

　藤井は苦笑した。

「優しくするのはええことやと思うで。ただ、優しくしたからって、相手に何かを返してもらえると思ったらあかんのや」

「何も返してもらえへんかったら、損やん」

　中村が言った。

「恋愛を損得勘定で考えてる時点で、しんどいやろ」

「でも、男ばっかり金を出したり、時間を使ったりするのは不公平ちゃうんか？」

　中村の声には、いつもの冗談とは違う響きがあった。

　藤井はすぐには答えなかった。

「それは、別の話やと思う。どっちか一方だけが我慢する関係なら、続けるのは難しいやろ。自分が何を望んでるかも、相手に伝えなあかん」

「……なるほどな」

　中村はコーヒーを飲んだ。

　俺は、恋愛というものが少しずつ複雑に見えてきた。

　優しくするだけでは足りない。

　相手のことを考えるだけでも足りない。

　自分の気持ちを押し殺すのも違う。

　では、どうすればいいのか。

　答えは一つではないのだろう。

　　　　　＊

「ところで、健太」

　石田が俺に話を振った。

「お前、最近よく話に出てくる女医さん、どんな人なん？」

「何でその話になるねん！」

「四十二歳で、はっきりものを言う人なんやろ？」

「そうやけど」

「お前、そういう女性が好みなんか？」

　俺は少し考えた。

「……分からん」

「分からんのかい！」

「いや、ほんまに分からんねん。尊敬してるとは思う。でも、それが恋愛感情かどうかは分からん」

　以前なら、そんな答えは情けないと思っていた。

　女性に興味を持ったら、好きなのかどうか、すぐに結論を出そうとしていた。

　だが、今は無理に決める必要はないと思えた。

　相手をもっと知ってから、自分の気持ちがどう変わるかを考えればいい。

　そもそも、さちこ先生は医師だ。

　俺が勝手に好意を抱いたからといって、彼女がそれに応える義務などない。

　患者の家族に親切にすることと、個人的に親しくなりたいと思うことは別だ。

「健太、お前、えらい慎重になったな」

　田村が言った。

「前は女性と少し話しただけで、何かあったんちゃうかって騒いでたのに」

「自分でも、そう思うわ」

「ほな、今はどうしたいんや？」

　俺は考えた。

「まずは、自分が相手のことをどう思ってるのか、ちゃんと考えたい。それから、相手が嫌がらん範囲で普通に話せたらええと思う」

「普通に話す、か」

　藤井が頷いた。

「それが意外と難しいんやけどな」

「お前、経験者やろ！」

「経験者でも失敗するって、何回言わせんねん！」

　笑いが起こった。

　だが、そのとき俺は、ふと別の女性のことを思い出した。

　地域のボランティアで出会った佐藤真紀さん。

　彼女と話したとき、俺は無理に自分をよく見せようとはしなかった。

　もっとも、内心では、少しでも好印象を持ってもらいたいと思っていた。

　その気持ちまで消えたわけではない。

　ただ、彼女が俺に好意を持っているかどうかを、勝手に決めつけることはしたくなかった。

　また会える機会があれば、話をしてみたい。

　それで十分なのかもしれない。

「なあ、みんな」

　俺は口を開いた。

「もし、女性に好意を伝えて断られたら、どうする？」

「諦める！」

　井上雅人が答えた。

「俺は、相手に迷惑をかけたくないからな」

「いや、でも、一回断られただけで諦めるんか？」

　森川が口を挟んだ。

「状況によるやろ」

　藤井が言った。

「相手がはっきり断ったなら、基本的にはその答えを尊重する。曖昧な返事なら、無理に迫らず、相手が考える時間を持てるようにする。どっちにしても、相手の意思を無視して押し続けるのは違う」

「でも、それやったらチャンスを逃すこともあるやろ？」

「あるかもしれんな」

　藤井は認めた。

「ただ、チャンスを逃したくないからって、相手の嫌がることをしてええ理由にはならんやろ」

　森川は口を閉じた。

　俺はその言葉を胸に刻んだ。

　恋愛は、自分の望みをかなえるためだけのものではない。

　相手にも、望みがある。

　相手にも、選ぶ権利がある。

　その当たり前のことを、俺たちはようやく真剣に考え始めていた。

　　　　　＊

　会議が終わるころには、テーブルの上に空のコーヒーカップと、食べ終えた皿が並んでいた。

　結局、誰も恋愛の正解を見つけることはできなかった。

　森川は相変わらず自信満々だったし、中村は恋愛にも損得勘定を持ち込んでいた。

　山本は相手の気持ちを分析しようとし、井上は相手に嫌われることを恐れていた。

　俺も同じだ。

　人に好かれたい。

　拒絶されたくない。

　できれば、傷つかずに恋愛をしたい。

　そんな都合のいい願いを、まだ心のどこかに持っていた。

「ほな、次回までの課題を決めようや」

　田村が言った。

「課題？」

「相手の話を最後まで聞く。自分の考えを押しつけない。できたら、実際にやってみる」

「何か、学校みたいやな」

　石田が笑った。

「三十五歳にもなって、宿題か」

「お前ら、勉強せな何も変わらんやろ」

　田村の言葉に、俺たちは黙った。

　確かにそうだった。

　今までと同じ考え方をして、今までと同じ行動をしていたら、結果も大きくは変わらない。

　恋人が欲しいと願うだけでは、恋人はできない。

　女性に好かれたいと願うだけでは、女性の気持ちは分からない。

　だからこそ、まずは自分にできることを変えていく必要がある。

　俺は立ち上がり、仲間たちに言った。

「俺、次のボランティアにも参加してみるわ」

「佐藤さんがおるからか？」

　藤井がニヤリと笑った。

「……それもある」

　正直に答えると、仲間たちが一斉に騒ぎ出した。

「おおっ、認めた！」

「ついに恋愛が動き出すんか！」

「健太、今度こそ連絡先を聞けよ！」

　俺は苦笑した。

「いや、まだそういう段階ちゃうから」

「ほな、どんな段階やねん！」

「俺にも分からん！」

　そう言うと、また笑いが起こった。

　分からないことを、分からないと言う。

　それも、俺にとっては小さな進歩だった。

　　　　　＊

　帰り道、俺は一人で駅まで歩いた。

　八月の空は、まだ明るかった。

　スマートフォンを取り出すと、母からメッセージが届いていた。

『今日はお父さん、調子よかったみたい。ありがとう』

　俺は返信を打ちかけた。

『俺が付き添ったおかげやな』

　そんな言葉が頭に浮かんだ。

　もちろん、冗談だ。

　しかし、少し考えて、その文章を消した。

　父の調子がよかったのは、俺が付き添ったからとは限らない。

　父自身が薬の記録をつけ、医師に相談したからかもしれない。

　母が毎日気を配っていたからかもしれない。

　あるいは、いくつもの要因が重なった結果かもしれない。

　俺は、短く返信した。

『よかったな。父さんにも、記録を続けるように伝えといて』

　送信してから、少し笑った。

　以前の俺なら、もっと自分の働きを強調していたかもしれない。

　自分が役に立ったと思いたかったからだ。

　だが、人のために何かをすることは、自分の価値を証明するためだけのものではない。

　感謝されなくても、相手が望んでいることなら、手を貸せばいい。

　反対に、感謝されることを期待している自分に気づいたら、その気持ちも認めればいい。

　大切なのは、自分の気持ちをなかったことにするのではなく、それを相手に押しつけないことなのだろう。

　俺は空を見上げた。

　恋愛の正解は、まだ分からない。

　いや、正解というものが、本当にあるのかどうかも分からない。

　ただ一つ、分かったことがある。

　俺は今まで、恋愛を始める前から、相手に自分の望む答えを求めていたのかもしれない。

　自分を好きになってほしい。

　自分を認めてほしい。

　自分を必要としてほしい。

　その願いばかりが先に立ち、相手がどんな人なのかを知ろうとしていなかった。

　これからは、少しずつ変えていきたい。

　相手を知ること。

　自分を知ること。

　そして、相手が自分と違う考えを持っていても、その違いを受け入れること。

　簡単ではない。

　きっと、これからも失敗する。

　それでも、何も変えないまま年齢だけを重ねていくよりはいい。

　俺はスマートフォンをポケットにしまい、歩き始めた。

　そのとき、画面がもう一度光った。

　藤井からだった。

『そういや健太。次のボランティア、いつや？』

『来週の日曜日やと思う』

『頑張れよ。ただし、佐藤さんの気持ちを勝手に決めつけるなよ』

『分かってる』

　俺はそう返信した。

　しかし、心の中では、まだ一つだけ答えが出ていなかった。

　俺は佐藤真紀さんに会いたいのか。

　それとも、彼女に好かれる自分になりたいのか。

　その二つは、似ているようで違う。

　そして、俺が本当に向き合わなければならないのは、彼女の気持ちだけではない。

　自分の気持ちだった。