『性欲と肉体のナイトゲーム』

第一章 2020年春――恋愛活動、プレイボール！

第18話 親切な女性と、俺の下心

　七月第二週の土曜日。

　午前八時四十分。

　大野健太は、地域の買い物支援活動が行われる集会所に到着した。

　空は薄曇りだった。

　梅雨はまだ明けていない。湿気を含んだ空気が肌にまとわりつき、歩いてきただけで背中に汗がにじんでいた。

「おはようございます」

　集会所の入り口で、健太は頭を下げた。

「あら、大野さん。おはようございます」

　受付にいた女性が笑顔で応じた。

　健太は、以前ここで一緒に活動した佐藤真紀が来ているか、さりげなく周囲を見回した。

　いない。

　まだ到着していないだけかもしれない。

　そう思った瞬間、自分が何を考えているのかに気づいた。

　真紀に会いたい。

　できれば、少し話したい。

　そして、あわよくば、自分に好印象を持ってほしい。

　そんな気持ちが、心のどこかにある。

「……あかんな」

　健太は小さくつぶやいた。

　誰かに会いたいと思うことは、悪いことではない。

　しかし、活動に参加する目的が、いつの間にか真紀に会うことだけになってしまったら、本末転倒だ。

　健太は気持ちを切り替え、受付で名簿に名前を書いた。

「今日は何人くらい参加されますか？」

「十人くらいですね。高齢の方から買い物の依頼も届いているので、何組かに分かれて回っていただく予定です」

「分かりました。できることがあれば、何でも言ってください」

　口にしてから、健太は少しだけ考えた。

　何でも。

　便利な言葉だ。

　しかし、本当に何でもできるわけではない。

　できないことまで引き受けてしまえば、結局、誰かに迷惑をかけることになる。

「……できる範囲で、手伝います」

　健太は言い直した。

　受付の女性は、穏やかにうなずいた。

「ありがとうございます。無理のない範囲でお願いしますね」

　その言葉を聞いて、健太は少し安心した。

　誰かの役に立つことと、無理をしてまで自分をよく見せることは違う。

　今日の活動では、そのことを忘れないようにしようと思った。

　　　　　＊

　九時を過ぎると、参加者が集まり始めた。

　健太は、数人の男性と組んで、近所の高齢者宅へ食料品を届けることになった。

　依頼の内容は、牛乳、卵、野菜、食パンなど、日常的な買い物だった。

「大野さん、こちらのリストをお願いします」

　担当者から渡された紙を受け取り、健太は内容を確認した。

「牛乳二本、卵一パック、食パン一袋……」

　仕事で数量を確認することには慣れている。

　健太は品物を一つずつ確かめ、袋に詰めていった。

「大野さん、仕事でもこういう確認をされてるんですか？」

　一緒に活動する男性が尋ねた。

「そうですね。工場で働いてるんで、数量や品質の確認は大事なんです」

「なるほど。頼りになりますね」

「いや、そんな大したことないですよ」

　健太は照れ笑いを浮かべた。

　褒められると、うれしい。

　自分が役に立っていると思えると、安心する。

　以前なら、その気持ちを満たすために、必要以上に仕事を引き受けていたかもしれない。

　しかし、今日は違った。

　自分にできることを、確実にやる。

　それでいいのだ。

　買い物を終えた一行は、住宅街を歩き始めた。

　最初の届け先は、七十代の女性が一人で暮らす家だった。

「こんにちは。地域の買い物支援です」

　玄関先で声をかけると、女性がゆっくりと扉を開けた。

「あら、いつもありがとうね」

「いえいえ。こちら、ご依頼の品物です」

　健太は袋を渡した。

　女性は中身を確認し、何度も頭を下げた。

「助かるわ。最近は、暑いし、買い物に行くのも大変でね」

「そうですよね。無理せんといてくださいね」

「ありがとう。あなたも、体に気をつけて」

　それだけのやり取りだった。

　けれど、女性が安心したように笑う姿を見て、健太は素直にうれしくなった。

　誰かに感謝されたい。

　そういう気持ちが、自分の中にあることは否定できない。

　だが、感謝されたからといって、必ず何かを返してもらえるわけではない。

　それでも、目の前の人が少しでも助かったのなら、それでいい。

　健太は次の届け先へ向かった。

　　　　　＊

　午前十一時過ぎ。

　最後の配達を終えて集会所へ戻ると、入り口の前に見覚えのある女性が立っていた。

　佐藤真紀だった。

「あ、大野さん」

　真紀が気づいて、軽く手を振った。

「こんにちは」

「こんにちは。今日は来られてたんですね」

「はい。ちょっと遅れてしまって。もう配達は終わりました？」

「ええ、今、戻ってきたところです」

「お疲れさまでした」

　真紀は、健太の手元にある空の買い物袋を見た。

「結構、回られたんですか？」

「そうですね。何軒か回りました。暑かったですけど、皆さん喜んでくれました」

「それはよかったですね」

　真紀は笑った。

　その笑顔を見た瞬間、健太の胸が少し弾んだ。

　もっと話したい。

　そう思った。

　しかし、何を話せばいいのか分からない。

　以前の健太なら、ここで無理に話題を探していた。

　天気の話。

　仕事の話。

　休日の過ごし方。

　何か面白いことを言って、笑わせたい。

　そして、できれば、いい人だと思われたい。

　だが、今日は少しだけ違った。

「真紀さんは、今日はこれから配達ですか？」

「はい。午後から、近くのお宅を何軒か回る予定です」

「そうなんですね。暑いから、気をつけてください」

「ありがとうございます。大野さんも、もう帰られるんですか？」

「そうですね。今日はここまでです」

　会話は、そこで一度途切れた。

　沈黙が訪れる。

　健太は、何か話さなければと思いかけた。

　しかし、真紀もまた、次の予定があるのかもしれない。

　無理に話を続ける必要はない。

「それじゃあ、また」

　健太は言った。

「はい。またよろしくお願いします」

　真紀は会釈した。

　それで終わりだった。

　連絡先を聞いたわけでもない。

　次に会う約束をしたわけでもない。

　ただ、挨拶をして、少し話しただけ。

　以前の健太なら、物足りなさを感じていたかもしれない。

　しかし、今日は違った。

　もっと話したいという自分の気持ちを認めながら、相手の予定を優先できた。

　それだけでも、小さな前進だと思えた。

　　　　　＊

　帰宅途中。

　健太は、駅前の定食屋に立ち寄った。

　昼食を済ませ、冷たい水を飲んでいると、スマートフォンにメッセージが届いた。

　ドリーム・エース・ナインのグループチャットだった。

『恋愛強化計画、進捗報告せよ』

　田村からの連絡だった。

『俺はまだ何もしてへん』

　中村が返す。

『お前は家計簿つけたんか？』

『……今からつける』

『昨日も同じこと言うてたやろ』

　藤井のツッコミが入る。

　健太は笑いながら、今日のことを簡単に報告した。

『地域の買い物支援に行ってきた。前に知り合った女性と少し話したけど、今日は挨拶程度やな』

　すぐに中村から返信が来た。

『連絡先は？』

『聞いてへん』

『何でやねん！』

『相手も次の予定があったし、無理に聞く必要ないと思った』

　数秒後、藤井が返した。

『それでええんちゃうか。相手の状況を見て、自分で判断できたんやろ』

　健太は、その言葉を読んだ。

　自分が何かをしたことを認めてもらえると、やはりうれしい。

　だが、ここで気をつけなければいけない。

　相手の都合を考えることさえ、誰かに褒められるための行動になってしまったら、結局、同じことの繰り返しだ。

　健太は、返信を書いた。

『ありがとう。でも、まだまだやと思う。次も相手の様子を見ながら話すわ』

　送信して、スマートフォンを伏せた。

　恋愛強化計画。

　名前だけ聞けば、まるで恋人を作るための訓練のようだ。

　しかし、今の健太に必要なのは、女性を口説く技術ではない。

　自分の寂しさと、相手の気持ちを区別すること。

　自分の期待と、現実に起きていることを区別すること。

　そして、自分が望む結果にならなくても、相手を責めないこと。

　簡単なようで、難しい。

　それでも、少しずつ覚えていくしかなかった。

　　　　　＊

　その日の夜。

　健太は、自室で動画を見ていた。

　画面の中では、恋愛アドバイザーを名乗る男性が、女性との距離の縮め方について語っていた。

『女性は、自分を大切にしてくれる男性に惹かれます』

　健太は、その言葉にうなずいた。

　しかし、すぐに疑問が浮かんだ。

　大切にするとは、どういうことだろう。

　プレゼントを渡すことか。

　優しい言葉をかけることか。

　相手のために何かをしてあげることか。

　それとも、相手が望んでいないことをしないことか。

　画面の男性は、さらに話を続けた。

『女性の小さな変化に気づいて、褒めてあげましょう』

　健太は、そこで動画を止めた。

　以前の自分なら、こうした言葉をそのまま実践しようとしていたかもしれない。

　女性の髪型を褒める。

　服装を褒める。

　困っているときに助ける。

　そうすれば、自分を好きになってくれるのではないか。

　しかし、それは本当に相手を大切にすることなのだろうか。

　褒めること自体は悪くない。

　困っている人を助けることも、悪くない。

　問題は、その行動の裏に、何を期待しているかだ。

　相手に喜んでほしいのか。

　それとも、喜んでもらうことで、自分を好きになってほしいのか。

　両方の気持ちが混ざることもあるだろう。

　人間なのだから、見返りを期待する気持ちが完全になくなるわけではない。

　それでも、自分の期待を相手に押しつけないことはできるはずだ。

　健太は動画を閉じた。

　そして、机のノートを開いた。

　今日の出来事を思い出しながら、ゆっくりと文字を書いた。

『親切にしたからといって、相手に何かを返してもらえるわけではない』

　その下に、もう一行。

『相手のために何かをするとき、自分が何を期待しているのかも考える』

　健太はペンを置いた。

　自分は、まだ誰かと付き合ったことがない。

　女性の気持ちを理解することも、恋愛の進め方も、よく分からない。

　それでも、自分がどんな人間なのかを考えることはできる。

　誰かに好かれるために、自分を立派な人間に見せようとする必要はない。

　むしろ、格好悪いところも含めて、自分を知っていく必要があるのだろう。

　健太は、ノートを閉じた。

　恋愛の試合は、まだ始まっていない。

　だが、少なくとも、相手の気持ちを勝手に決めつけないための練習は続いている。

　その練習が、いつか本当の誰かと向き合うときに役立つのか。

　今の健太には、まだ分からなかった。

　そして、七月も半ばに差しかかった頃。

　健太の父親が、次の診察について話し始めた。

「健太、今度の病院やけどな。先生に、ちょっと聞きたいことがあるんや」

「何を？」

「薬のことや。最近、少し気になることがあってな」

「分かった。次も一緒に行くわ」

　正一は、うなずいた。

「そうしてくれると助かる」

　健太は、その言葉を聞いて、自然に返事をした。

　まだ知らなかった。

　次の病院で、自分の考え方を試されるような出会いが待っていることを。

　そして、その女性が、健太の期待するような優しい言葉を、簡単には返してくれない人だということを。