◆第51話：頭の上の視線と、放課後の居場所
初依頼から明けて、新たな一週間が始まった。
王立学院の校舎へ向かう石畳の道を歩きながら、俺は周囲からの熱い（？）視線を全身に浴びていた。
「なにあれ……頭の上に猫乗せて歩いてるんだけど……」
「うわー、目立ちたがり屋なのかな……？」
「でも……なんかちょっと可愛くない……？」
「あの黒猫、すっごくお利口そうにちょこんって座ってる……」
すれ違う生徒たちがクスクスと笑いながら、ジロジロとこちらを振り返っていく。
それもそのはず、俺の頭の上には当然のように黒猫の『ネロ』がすっぽりと収まっており、登校中も堂々と「すやすや……」と丸くなっているからだ。
隣を歩くウーが、少し恐縮したように周囲を見渡しながら小声で囁いてきた。
「ゼロさん……やっぱり、みんなにすごく見られてますね……っ」
「ほっとけほっとけ。下手に降ろそうとすると爪立てて暴れるし、このままにしておくのが一番平和なんだからさ」
「ふふ、ネロちゃんは本当にゼロさんの頭の上が大好きなんですね」
頭の上でネロが「ふぁぁ……」と欠伸を噛み殺しながら、俺の髪に鼻先をすり寄せてくる。
周囲のヒソヒソ声は気になるが、まあ実害もないし慣れるしかないな……と半ば諦めの境地で教室へ向かったのだった。
＊ ＊ ＊
そして放課後。
俺とウーは学院の演習場の一角にやってきていた。
『並列思考』と『魔法操作』のユニークスキルを持つウーに付き添ってもらい、俺の魔力操作や基礎魔法の練習をするためだ。
「ゼロさん、魔法を発動させるときは、体内の魔力を一度丹田に集めてから杖に流すイメージです……っ」
「丹田に集めて……こうか？」
俺が集中して木製の練習用杖に魔力を込めようと格闘していると、パンパンと勢いよく足音が近づいてきた。
「見ーつけたっ！ やっぱりここにいたんだね二人とも！」
放課後の日差しを浴びながら、リアンが満面の笑みで駆け寄ってきた。
「リアン！ 部活（剣術部）はいいのか？」
「もう今日の分はさくっと終わらせてきちゃった！ ねえねえ、二人で内緒で魔法の練習なんてズルいよー！ 私もこれからは放課後、一緒に練習に混ざるからね！」
腰に手を入れてニシシと胸を張るリアン。
「リアン先輩！ 一緒ならすごく心強いです！」
「へへっ、任せてウーちゃん！ 『ヴォイド・シフル』の合同自主練開始だね！」
頭の上のネロも「なー（異議なし）」と一口鳴いて、俺たちの放課後の練習を見守るように目を細めるのだった。
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