◆第25話：不器用な第一歩と、胸の高鳴
「ふ、二つ同時に……ですか……？」
戸惑うウーに、俺は優しく頷いて見せた。
「そうだ。ウーの膨大な魔力を一本の細い管で通そうとするから詰まるんだ。バイパスをもう一本作ってやるイメージで、《並列思考》を使って魔力を分散させてみてくれ」
「分散……イメージ、バイパス……」
ウーは目を閉じ、必死に思考を巡らせる。
その眉間に小さなシワが寄り、額にはうっすらと汗が滲み始めた。
（やっぱり、長年染みついた感覚を変えるのは一朝一夕じゃいかないか）
「――《ファイア》……っ！」
ウーが再び杖を突き出す。
ポンッ！ ボッ！
先ほどとは違い、今度は小さな二つの火玉が杖先から同時に生み出された。
火種は数メートルほど飛んでいき、木偶の胸元に当たってパチッと弾けて消えた。
ほんの小さな焦げ痕が残っただけだが――あきらかに、さっきまでとは違う成果だった。
「あ……あ……っ！」
ウーは自分の手と、木偶の焦げ痕を交互に見つめ、信じられないといった様子で目を見開いた。
「出た……二つ、同時に出ました……っ！」
「よし、読み通りだ！ まだ威力は出ないし安定もしないけど、感覚は掴めただろ？」
「はい……！ すごいです、ゼロさん！ 私、今まで一度もまともに飛ぶ魔法なんて撃てなかったのに……っ！」
興奮気味に駆け寄ってくるウー。
だが、根を詰めすぎたせいか、急にふらりと身体を揺らした。
「おっと、無理は禁物だぞ」
「きゃっ……！？」
倒れそうになったウーの肩を咄嗟に支える。
華奢で柔らかい身体の感触と、ふわっと漂う女の子らしいほのかな甘い香りが鼻腔をくすぐった。
「あ……ご、ごめんなさい……！ 少し根を詰めすぎて、頭がクラクラしちゃって……」
「《並列思考》は脳に相当負担がかかるからな。今日はここまでにしよう。焦らずじっくり練習していけばいいさ」
俺がそう言って微笑むと、ウーは支えられたまま、パッと顔を輝かせた。
「はいっ！ 私、頑張ります……！」
夕日に照らされ、真っ赤に染まったウーの顔。
ボサボサだった黒髪の隙間から覗く、吸い込まれそうなほど澄んだ瞳と、花がほころぶような満面の笑顔。
ドキン――ッ！
胸の奥で、大きな鼓動がひとつ跳ねた。
（……ん？ なんだ今の……？）
前世を含めれば精神年齢は三十路越えの男だというのに、中学生のような純粋な笑顔に思わず見惚れてしまった。
（いやいや、落ち着け俺。可愛い妹みたいなもんだろ……）
不自然に咳払いをして動揺を誤魔化すと、俺たちは茜色に染まる練習場を後にした。
「ゼロさん、明日って何の時間ですか？」
「明日は確か、座学の講義ばかりだったはずだぞ」
「ふふ、じゃあ明日も……放課後、一緒にいてくれますか？」
「ああ、もちろん約束だ」
不器用な少女の成長と、どこかむず痒い放課後の帰り道。
俺たちの特訓は、まだ始まったばかりだった。
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