空想の王冠はまだ夢を見るか

第24話 動乱

朝の光は、何事もなかったかのように、ガラス障子の割れ目から差し込んでいた。

割れた陶片も、抉れたいぐさのささくれも、そのまま。

真織は、夜の形を残したまま、座り込んでいた。

廊下をきしませる足音がやってくる。ゆっくりと、ときおり引きずるように。

やがて、ほうきとちりとりを抱えた昨日の老婆が現れた。

「あれまぁ、今回も派手にやったねぇ」

まるで雨上がりの庭でも眺めるような声音だった。

廊下に飛び散った破片を箒で集める。ジャリ、とガラスが木目を削る。

何も問わず、しゃがみ込み、破片を集めはじめる。

真織はのそりと体を起こした。足裏に刺さるいぐさの痛みが、遅れて現実を連れてくる。

無言で陶片を拾うと、広げた新聞紙を指さして、そこに置くよう指示をしてくれる。

日常の延長のように、慣れた手つきで次々と部屋が整っていく。破片が残るガラス障子は、流石に手に余るようで「業者かねぇ」と困ったようにぼやいて。

カチャリと陶が小さくぶつかる音が響いた。

「喧嘩でもしたんけ？」

「……どうなんでしょう」

絃と真織の関係を、どこまで知っているのかはわからない。

知らないふりをしているのか、本当に知らないのか。

ただ、見てきた年月の分だけ、見ないことを選ぶ術も知っている。

老婆は何も問わない。

破片を丁寧に集めながら、くすりと笑う。

大切なものを扱うように――いや、自分が傷つかぬように、ゆっくりと。

「あの人はねぇ、こうしないと不安なんだろうね」

「不安？」

「八つ当りだね」

カラカラと笑う老婆の声に、そんなかわいいものだろうか、と真織は思う。

割れたガラス障子を見上げる。

「あの人はきっと、怒り方を教わらなかったんだねぇ」

よっこいしょ、と立ち上がり、また箒を動かす。

「可哀想にねぇ」

胸の奥に、何かが静かに落ちる。

怪物ではない――怒り方を知らないだけ。

それなら――緒凛はどうやって、あんなふうに笑うようになったのだろう。

十五は。夢兎は。茅は。蝶は。

一緒に食卓を囲った、あの温もりは。

異様であっても、異質ではなかった。

同じ家で育っても、同じ育てられ方をしていても、ああはならなかった。

「……そっか」

それだけが、ようやく口からこぼれた。

　◇◆◇

緒凛は動いていた。

プライベートな空間とはいえ、黒澤家の内部で起こった事と考えるとあまりに、不自然なほど、何も痕跡が残っていないまま、真織が姿を消したのだ。

以前、真織が連れ去れた時と比にならないほど、黒澤内部が揺れている。

端末を片手に、短く指示を飛ばす。

何の手掛かりも掴めていない事が、緒凛の内心を酷く焦らせる。

パタパタと廊下を小走りでやってきたのは蝶だ。

「なんか、俺のところまで連絡きたけど。凛兄、大丈夫？」

わざわざ様子を見に来てくれたらしい。

「十五と夢兎が動いてる。心配するな」

「茅兄さんも学校の知り合いに聞いてみるって。大ごとにしない方がいいなら止めるよ？」

一瞬だけ、緒凛は目を閉じる。躊躇はある。

けれど、黒澤をもってしても、一切の情報がなさすぎる。

縋るような思いで真織の友人関係を洗いなおすのも、必要なのかもしれない。

「……いや、助かるよ。ありがと」

蝶がほっと息を吐く。

「何か、俺にできること、ある？」

緒凛は無意識にその頭をぽんと撫でた。

「ありがとう。真織が帰ってきたら、最近の流行でも教えてやってくれ」

「ふふ、なにそれ。わかった」

蝶は帰宅の選択をした。また何かあったら連絡をしてほしいと言い残して。

周囲がバタバタとする中、プライベート端末の着信音が鳴る。

この番号を知る者は、限られている。ディスプレイに表示された名前を見て、一瞬の思案後に出た。

「夢兎」

『シゲさんから。……当主が動いてる』

緒凛の目がわずかに細くなる。成美と夢兎が繋がっているのは何となくわかっていた。

今回の動きから、成美は“こちら側”で動いている。

アレは蝙蝠だ。

いつ裏切るかもわからないため、情報は参考程度に留めておく。

「そうか」

『でも』

と、言い淀む。

『探しているのは彼女じゃない』

意外な話の展開に、緒凛は一瞬言葉を詰まらせた。それを察した電話口が、言葉を続ける。

『凛兄――“聖域”って聞いたことある？』

「いや……？　黒澤の中にあるのか？」

初めて聞く言葉に、緒凛は静かに聞き返す。

黒澤財閥は魑魅魍魎の巣窟だ。

いくら中枢にいると言っても、全てを知るわけではない。

場所も嘘も、いくらだって存在する。

『当主でも、掴めていない。ずっと探している場所が“聖域”』

「……そこに、何がある？」

『わからない……でも一つだけわかっている』

――そこの管理者が“父さん”なんだって。

今回の首謀者が、突然浮き彫りになった。

電話を切って、全ての事を反芻する。

知ることを繋ぎ合わせると、がんじがらめだった真実が、解けて羽化していく。

父がどんな人かを知っている。

当主がどんな人かを知っている。

ただそれだけで、真織が置かれている状況を理解する。

呼吸が止まった。

目元を手で覆い、深く、深く、息を吐く。

「君は――たった一人で、黒澤と戦っていたのか」

本来であれば、家出のひとつやふたつで揺らぐ家ではない。

けれど今回は違う。

動いているのだ。

“父”が。

そしてその背後で、“当主”もまた動いている。

当主が動けば、家が動く。

家が動けば、事は事件になる。

だが――それとは別に、もう一人の父が動いていた。

ずっと真織を守り続けてきた男が、また――。