空想の王冠はまだ夢を見るか

第20話 告白

緒凛はソファから顔を上げた。

「おかえり」

「ただいま」

こうやって緒凛が迎えてくれるのは二度目だ。

一度目は打診の時、二度目は今日。

皮肉にも感じる出来事に、真織の声は少しだけ緊張した。

最近の真織は、自身の事で頭がいっぱいになっていて、こうやって緒凛と会話できたのはいつぶりだろう。緒凛も忙しい人だ。今日だって真織の帰りを待ちながら、ソファで仕事用のタブレット端末を手から離さない。

「外出はどうだった？」

「うん。楽しく――は、なかったかな？」

たははっ、と。せっかくの外出だったのに、残念そうにした真織の声。

でも、多分、何かが変わっている。

理由は分からない。内容も知らない。

それでも、緒凛にはわかってしまう。

初めて秘書が、今日の報告業務を“言えない”と告げた。

場所も、誰と何をしていたのかも。

“言わない”のではなく“言えない”。

それは雇い主である緒凛より、上が動いている証拠だ。

理解したからこそ、秘書を問い詰めるようなことはしない。秘書の顔色が酷く怯えているようにも見える。

多分彼も何も知らない。けれど、同じく何かを察している。そんな気がする。

「疲れてる？」

「ううん」

微笑みながら真織が歩み寄ってくる。その笑顔に、ほんの少しだけ“遠さ”がある。

――置いていかれた、とは思わない。

でも、一人で決めたことがあるのは、確かだった。

タブレットをローテーブルに置いた緒凛が、少しだけ思案して真織を手招きする。

無言の命令に、真織は不思議そうな顔をしながら歩み寄る。

「ん」

そう言って緒凛が両手を広げて見せるものだから。

真織は一瞬、ほうけて、次の瞬間にはその両腕の中に飛び込んだ。

「ぐっ……ちょっと勢いが」

「ご、ごめん」

みぞおちに入れてしまったらしい。

多少苦しそうにはしたが、すぐに持ち直した緒凛は、真織を真正面から膝に抱えて、ポンポンっと軽く背中を撫でた。

「疲れたって言葉は悪い言葉じゃない」

「うん」

「頑張ったって証拠だ」

「……うん」

そう言って背中を撫でていた大きな手は頭に。

「疲れた？」

同じ質問をもう一度投げかければ。

「……うん」

緒凛の首に巻きつきながら、真織は小さく頷いて。

「すっごく、すっごく疲れた……心がギシギシ……ギッシギシ！」

「シャンプーしてない髪みたいに言うな」

「……知ってる？　食器洗剤で髪洗うと、めっちゃ悲惨なの」

流石に経験ないな、と緒凛は真織から来た予想外の変化球に、心の中でツッコミを入れる。

それでも真織にとって、こんなどうでもいい会話が心の栄養になるようで、ぎゅぅぎゅぅに抱きつきながらも、隙間なく話し出す。

「決意したけど、やっぱ重いんじゃ！　って思うわけですよ！」

「そうか」

「こう、なんていうか、私、まだ十七歳ですけど？！　ちょっと前まで貧乏生活してましたけどっ！？」

「そうだったな」

「環境変わって、こっちはそれに慣れるの必死なんだよぉおっ！」

「そうだな……まお、少し苦しいんだが」

「苦しめっ！」

ぎゅぅううっと、緒凛の首に回る真織の腕がわざと強くなる。

「一生庭の雑草に悩まされる人生を送りたいっ！」

「そうか」

「ずっと草むしりしていたいっ！」

「除草剤を使え」

「枇杷食べたいっ！」

「今度取り寄せる」

「借金返済終わってない！」

「真織のではないだろ」

「老後は老人ホームに入って、悠々自適に過ごすんだっ！！」

「俺も隣にいるならな」

「……入居費用お願い。頭金出すから」

「さり気に俺の出資が多い」

「ああああっ！　やっぱめっちゃやだー！」

何かを決意したのはわかっている。

それが真織にとって、不本意で、不可抗力で、たとえ自分で選んだとしても、その中にある葛藤が拭いきれない。

そういうことを、ずっと経験してきた緒凛が言えることは。

「……やめとくか？」

腕の中で激しく暴れていた真織が、急に静かになった。腕の力も緩み、沈黙が続く。

ズズッと鼻をすするような音と共に、首筋に居る真織の顔が、ゆるゆると首を横に振った。

「……ううん――がんばる」

「……そうか」

そう言いながら、ポンポンっともう一度背中をさすると。

真織の腕の力が、ほんの少しだけ強張って。

「……まだ、言えないの」

「そうか」

「言ったら、たぶん……色々変わっちゃう」

苦悩を口にする真織に、緒凛は静かに尋ねる。

「変わるのは、怖いか？」

緒凛の何気ない質問に、真織の喉が鳴る。

「……怖いけど」

真織は、それ以上何も言わなくなったが。緒凛はゆっくり真織の背を撫でながら続きを待つ。

「自分が、選んだことだから」

――逃げたくない。

小さく、緒凛の耳元でつけ足された言葉に、緒凛は「そうか」と。

腕の力を緩めて、真織の体を起こすと、申し訳なさそうな真織の表情を至近距離で見つめて。

「今はそれでいい」

泣きだしそうな真織の頬に触れ、涙が溜まる目元を指の腹で拭いながら。

「一人で決めたなら――一緒に背負うのは、あとででいい」

そう言って、額を合わせて。

「ただ、戻ってくる場所は、ここにしておけ」

優しい緒凛の声色に。真織の胸が、きゅっと締まる。

「……ずるっ」

思うだけのつもりが、無意識に言葉になった。

優しく包み込んで。

真織の決意を、信じてくれている。

その全部が、嬉しくて。

どうしようもないほど――焦がれて。

「……緒凛」

名前を呼ぶ声が、少し震える。

「ん」

「……好き」

緒凛は、一瞬だけ目を見開いて――すぐ、困ったように笑った。

「空気を読まないな」

「意図的」

「悪くない」

そう言って、嬉しそうに笑う。

「俺も――好きだよ」

一瞬戸惑いを見せて、けれどちゃんと言葉に出してくる緒凛の優しさに触れて。

蕩けるような笑みと共に、涙が一つ。

真織の指が、緒凛のシャツをぎゅっと掴んだ。