空想の王冠はまだ夢を見るか

第19話 始動

会いたいと願えば会えるわけではない。

黒澤家当主というのは、会いに行くまでの過程が非常に長いと聞く。

親族でさえなかなか会えないのは、影響力の問題だ。

真人は自分が人に与える影響力を知っている。そして、その結果がどんなことになるかも。だからこそ人との接触を最小限にしている。

今の真織にはそれがなんとなく、わかる。

だからと言えばいいのか、真織は彼に会いに行く方法を理解していた。

緒凛に外出の許可を、珍しく自ら申し出た。

提案されるでもなく、自分の足で。緒凛は何も聞かなかった。代わりに秘書の同行を条件に許可を出す。なにも聞かない優しさに、また泣きそうになったのは内緒だ。

翌日、秘書に場所を指定して車を出してもらう。

昔の真織なら、それすら申し訳なさで委縮するが、背筋を伸ばして後部座席に座る。

到着したのは小さな庭を持った日本家屋。

真織が父親と住んでいたアパートの、すぐ近く。

そして――幼い頃から何度も足を運んだ場所。

いつも通りの場所。でも、今は少し違う。

黒いスーツを着た男性が、石門の前に一人。

私に付いてこようとした秘書の足を止めた。静止された秘書は珍しく焦ったように、制した男性と私を交互に見る。

振り返った私は声色を変えないまま静かに告げた。

「榊さん。ごめんなさい。ここで待っていて下さい」

「……しかし」

何か言いたげで、けれどこの秘書の男性も敏い人だ。

「大丈夫。私は――逃げません」

それは自分に言い聞かせるように。

秘書も私のまっすぐな視線にほんの少しだけ思案し、わかりましたと。

「こちらで待たせていただきます」

そう言って、こちらに背を向けて、男性の隣に立ったのは少し笑った。

負けず嫌いだ。

真織の足は石門から玄関に向かわず庭先へ。

ここの庭先には大きな枇杷の木がある。毎年、たわわに実る枇杷を、収穫するのも真織の役目だった。

その枇杷の木の下にも、今日はスーツ姿の男性がもう一人。気配を消して、ただそこに立つ。

少し荒れた庭の奥で、背を丸めて雑草を抜く人がいる。

つばの広い大きな麦わら帽子を被って、黙々と作業を続けるその人の隣に座り込み、近くにあった雑草をブチッと抜いた。

「……軍手がそこにある」

使いなさい、ということだろう。

近くに用意されていた新品の軍手を装着して、再び隣に座り込むと、ブチ、ブチ、と雑草を抜き始めた。

「足、悪いんじゃなかったの？」

「動けるうちは、動く」

「今まで動かなかったクセに」

「動く必要が、なかったからな」

その場の雑草が減っていく。

二人で少しだけ場所を移動しながら、土が見える範囲を広げていく。

ブチ。

ブチッ。

「考えたか」

「うん」

互いに作業を止めないまま。互いに顔を見合わせないまま、答え合わせが始まった。

「座るよ」

短い言葉。

けれど、その中に含まれているものは、重い。

真人は、すぐには返事をしなかった。

「理由を聞いても？」

抜いた草を集めながら問う。

試す声ではない。

確かめるための問い。

真織は、少しだけ迷った。その気持ちを誤魔化すように前を向いて草をむしる。ブチ。

「守りたい人がいるの」

その言葉に、作業していた真人の手が初めて止まった。わずかに目を細め、すぐに作業を再開する。

「黒澤のため、ではないのか」

「嫌だよ」

ハッキリとした否定に、真人の指先がピクリと反応した。

「結果的にそうなるなら、いいよ。でも……」

ブチッ。

手の中で、草の根がちぎれた。

「最初から“家のため”なら、私は座らない」

ブチ。

千切れた根を掘り起こすように。

「私には、全部足りない。立場も知識も、何一つ誇れるものがない」

ブチッ。

「それでも、選ぶよ」

トントン。根についた土を落としながら。

「今まで沢山の大人が私を守ってくれていた」

ブチッ。

「今度は、私が――」

なにを、誰をも、今はまだ言わないけれど。

草むしりの匂いが、真織は好きだ。

この家の匂いも。

知らなかった。

孤独を選びながら、何も言わず、見守り続けてくれていた事を。

でも、知っている。

この人は、ただ不器用で、優しい。

幼い頃から知る真人も、本家で出会った真人も――変わらない。

いつの間にか作業の手が止まった真人は、長い沈黙のあと、ゆっくりと立ち上がった。

「失うものも多い」

「……草むしりでお小遣いくれる、おじいちゃんとか？」

「守られない」

「うん」

真人は、真織の前に向かい立つ。

見下ろす視線は、威圧ではない。

量るための目。

真織も見上げる。逆光で麦わら帽子の下は見えにくい。

「それでも？」

その眼差しはわからないが、多分きっと。いつも通り。

真織も立ち上がり、真正面に立つ。

「うん」

力強く、迷いなく。

しばらくして、真人は小さく息を吐きながら軍手を外した。枇杷の木の下にいた男性が、音もなく近づき、汚れた軍手を受け取る。

真織も立ち上がって軍手を外して、その人に任せながら、両手をおわん型にして真人に差し出した。

「さ。お小遣い頂戴」

いつも通りの仕草。

いつも通りのがめつさ。

でも、真人はその両手に視線を落とし、指先に土のついた手で、こしゃくな真織の手を払い落とす。

「黒澤をくれてやる」

反射的に「いらない」と言いそうになったのは、内緒だが。

「財布をデカくしておけ――準備を始める」

それだけだった。

だが、それは。

――一族を動かす、合図だった。

その瞬間、黒澤家の歯車は――噛み合い始めていた。