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甘い宝石3

「さっき渡した琥珀糖はね、宰相閣下の依頼で作ったものなんだよ」

　それでこんなに手の込んだものを作ったのか。

「宰相さまは受け取りに来られたのですか？」

「いいや。お昼過ぎにヒスイちゃんが取りに来たよ」

「ヒスイ様が、ですか？」

　今度はセシルが声を上げた。

「ふたりとも、どうしてあの子達を探しているんだい？」

「司祭様が宰相閣下にお会いできるように、私はそのお手伝いをさせていただいています」

「あれ、でもあの噂では…」

　確か、宰相が一方的に好意を寄せていることになっていたはず。

「あらぁ、もしかしてうまくいきそうな感じ？」

「うまくいくというか…」

　もう、うまくいっているというか…。

「悪いことは言わないから、つきあっちゃいなさいよ」

「えっ？」

「確かに宰相閣下はお化けみたいに美人で、いっつも怖い顔してるけど、本当は優しい人だよ」

「そうですね…」

「でも、こんなにかわいい司祭様を困らせるなんてねぇ」

　エリザは、「だから振り向いてもらえないんだ」などと、ぶつぶつと呟いている。

　サラはどう答えれば良いかわからない。コハクが噂を否定も肯定もしないのは、きっと何か考えがあってのことだろう。

「予定外の訪問ですから、宰相閣下は司祭様がいらっしゃることをご存知ないのです。もし知っておられたら、必ず伝えてくださるはずです」

　かばうようなセシルの言葉に、サラは安堵する。

「なるほどねぇ」

　エリザは我が意を得たりといった様子で、何度も頷きを繰り返した。

「どこに行っているか、想像はつくんだけど、やっぱり本人達の口から聞いた方がいいと思うんだよね」

　そう言ってエリザは時計を見た。

「そろそろヒスイちゃんあたりが戻ってくると思うから、聞いてごらん」

　説明はそちらで聞けということらしい。

「ありがとうございます」

　セシルに次いで、サラも立ち上がった。

　騎士団の詰所の奥にある扉を、セシルが叩く。

「はーい。どうぞー」

　騎士団長の執務室からは、すぐに返事が帰ってきた。

「失礼します」

　滑るように扉の奥に入るセシルの後ろを、サラも追いかける。

「あら、サラさんとセシルじゃない。疲れた顔してどうしたの？」

　不思議そうに首をかしげ、ヒスイが言った。

　ヒスイは珍しくドレスを身に纏っていた。体の線がよくわかる赤いドレスは、引き締まった体型をより美しく際立たせている。

　自分は決して似合わないだろうと、サラは内心ため息をついた。

「ヒスイ様、お綺麗です…」

　セシルはうっとりとその姿に見とれている。代わりにサラが今までの出来事を説明した。

　ヒスイは白い真珠の耳飾りを外しながら話を聞いていた。耳元で動く爪の先も赤く染められていて、今日はずいぶん着飾っているという印象を受ける。

　ひととおり話が終わると、ヒスイは赤い唇の端を上げて微笑んだ。

「私が兄様のいるところに案内してもいいんだけれど、あそこに行くためには陛下の許可が必要なの。もう執務室に戻られているから直接聞いてみて」

「わかりました」

「絶対にだめとは言われないから安心してね」

　よくわからないがサラは頷いた。

「ありがとうございます」

　サラはヒスイに一礼し、それからセシルにも礼をした。手伝ってもらうのはここまでにしよう。

「私の方こそ司祭様と探検しているみたいで楽しかったです」

　簡単に礼を述べると、セシルはいつものように人の良さそうな笑みを浮かべた。

「ねぇ、背中の留め具を外すの手伝って」

「はい、すぐに参ります」

　ヒスイの声にセシルは振り返って答える。この後、セシルにはヒスイが説明するのだろう。

　寄り添うような二人の姿を横目に、サラはそっと扉を開け、執務室を後にした。

「コハクのいるところ？　この鍵で入れるから行っておいで」

　アレクは豪華な飾りのついた銀色の鍵を差し出した。

　ヒスイの言葉通り、アレクも執務室に戻っていた。椅子に掛けられたローブから、先程まで外出していたことが伺える。

　サラは突然城に来ることになったこと、コハクを探していることなどを説明した。

　もっといろいろと詮索されるのかと思ったが、あまりにも簡単に許可が出たので驚いた。

「あの…、どこの鍵でしょうか…」

「北の丘を越えたもっと奥に、地図には載っていない、柵で囲まれた秘密の場所があるんだよ」

「秘密の場所、ですか？」

　サラは首をかしげてアレクを見つめた。

「王家の墓」

「えっ」

「コハクはそこにいるよ」

　アレクは微笑んで言った。そのような場所にサラが足を踏み入れて良いのだろうか。

「今日は僕の両親の結婚記念日なんだよ」

　どこか遠い目をしてアレクは呟く。

「父や母が好きだった花や菓子を用意して、この一年に起きた事を三人で話すんだ」

　きっと、彼が持っていたという袋の中身は花で、菓子というのが琥珀糖だろう。

　だからヒスイも着飾っていたのか。

「その代わり、僕は両親の命日には行かないことにしているんだよ。ちっとも楽しくないからね」

　アレクの言い分は理解できる。大切な人には思い出の中でもいつも笑っていてほしい。

　でも、コハクは月命日になると、墓に花を手向けているようだ。気持ちの整理の仕方は人によって異なるのだろう。

「コハクは僕達が帰った後、日が暮れるまで墓の前でひとりで過ごすんだ」

　だから急いで行った方がいい、とサラは執務室から追い立てられた。

　サラは早足で廊下を歩きながら考える。

　窓の外にはきれいな夕焼けが広がっていた。

　もうすぐ日が暮れる。

　彼の気が済むまで待っていた方が良いのでは…。

　しかしアレクから借りた鍵を使わないわけには…。

　ぐずぐずと悩んでいるうちに、高い柵で囲まれた場所に到着した。

　結局、最後までコハクを追いかけることに決めたサラは、意を決して小さな鍵を鍵穴に差し込んだ。