宰相閣下の宝物

本編

本音と建前1

　腕の中のサラは、穏やかな顔で眠っていた。

　長い抱擁と口付けの後、目を閉じるのが怖いと怯えるサラを抱き締めて、ようやく眠りにつかせた。薬での回復は応急処置でしかないので、後は栄養をとってゆっくり休むしかない。

　肩も腕も腰まわりも細くなって、胸元には鎖骨が浮き上がっている。おそらくサラは連れ去られてから何も口にしていない。その状態で死の呪文を唱えたのだ。途中でやめたところで衰弱しているのは当然だ。

　薬を飲ませるのが少しでも遅かったら、コハクはサラを永遠に失っていていただろう。

　…本当に、生きていてくれてよかった。

　あのままサラを失っていたら、きっとコハクは正気でいられなかったに違いない。

　コハクはサラの手首に触れた。血がにじむ痛々しい傷に胸が締め付けられる。

　治してあげたいのに、これ以上魔法を使ったら脇腹の紋様が黙っていないだろう。ここで自分まで倒れるわけにはいかないのだ。

　肝心なところで役に立たない自分が腹立たしい。

　せめて体を暖めようと、ローブを脱いでサラの体を包む。外気にさらされた肩の火傷が、今になって痛み出した。

　外はどうなっているのだろう。

　あのふたりのことだから心配はいらないと思うのだが…。

　それよりも、目を離している間にサラの容態が急変してしまうことが怖い。

　…君は、司祭を優先していいんだ。

　アレクはマリアとよく似た顔で言っていた。今はその言葉に甘えることにする。

　コハクは時間を忘れて、愛しい恋人の寝顔を眺めていた。

「兄様、よろしいですか」

　ヒスイの声がした。コハクはサラの体をローブでしっかりと包み直す。

「どうぞ」

　扉を開けてヒスイが入ってきた。

「屋敷の制圧が終わりました。予想通り、外の警備以外に生きている人間はひとりもいなかったわ」

「前当主は？」

　ヒスイは首を振った。

「地下牢で白骨化した男性の遺体を見つけたの。服装から判断して、あれが前の当主だと思う。手記も見つけたんだけど劣化しすぎてて読めなかったわ」

「専門家に解読を依頼しましょう。操られていた人々の身元確認と、屋敷の片付けは騎士団にお任せします」

「わかりました。午前中のうちに後続部隊が到着するはずよ」

　ヒスイは軽く敬礼した後、眠っているサラを覗きこんだ。

「可哀想に、こんなにやつれちゃって…」

「危ないところでしたが、なんとか間に合いました」

「足は毒にやられたのね。こんなときに魔法が使えないのが悔しいわ」

　ヒスイは唇を噛んだ。兄妹であってもヒスイは魔法を使えない。その代わりに授かったのが、類い稀なる身体能力だった。

「全部さっきの男にやられたの？」

　ヒスイの問いに、コハクは複雑な気持ちで首を振る。怪訝な顔をしたヒスイに、簡単に事情を説明した。

「死の呪文かぁ。辛かったでしょうね」

「思い留まってくれて良かったです。しかし、星になれなくてごめんなさい、と泣かれたのは正直きつかったです」

「兄様のことが好きだからその選択肢を選んだのよ」

「ええ、わかっています」

　どれだけ不安だったか。どれだけ大切に思われていたか。それは痛いほどわかっている。

「もし、ヒスイが同じ立場になったら、どうしますか？」

　ふと思い付いた疑問を口にすると、ヒスイは唇の端を上げて笑った。

「私はそもそも誘拐されないし、仮に敵に捕まったとしたら自力で脱出して、ついでにその拠点ごと破壊しておくわ」

　ヒスイは当然のように答える。この妹ならやりかねない。

「貴女に聞いた私が愚かでした」

「この子も本気になればできると思うけど、私と違って優しいからね。だから兄様が守ってあげなきゃ」

　サラの唇が少し動いた。コハクは優しく髪を撫でる。

「兄様って、かわいらしい女の子が好みなのね」

「私が好きになったサラが、たまたま小さくて可愛らしいかったというだけです」

「じゃあちゃんと繋ぎ止めておかないとね」

「どういうことですか」

「うちの騎士団の中にサラさんを狙っている奴がたくさんいるのよ。兄様が思っている以上に、この子人気があるみたい」

　胸がざわついた。

「なぜ彼女を知っているのですか？」

「よく詰所の停車場を使っているからね。皆、素性を知らないから、教会のかわいい子って言ってるわ」

　次からは場所を変えた方がよさそうだ。

「それでね。兄様より気が利いて優しい男が彼女に近づいてきたらどうする？」

　…サラは可愛いから当然ありうることだ。

　以前のコハクなら「彼女が幸せになれるのなら」と教科書通りの答えを返していただろう。でも、もう取り繕うのはやめにする。

「絶対に誰にも渡しません。サラは私の恋人です」

「そうそう。素直になって、ちゃんと言葉で伝えなきゃね。女はいつでも言葉が欲しいものよ。ねぇ、サラさん」

「え？」

　突拍子もない言葉に、コハクは慌てて腕の中の少女を見る。すると、頬を赤らめたサラが気まずそうにコハクを見つめていた。

「いつから話を…」

「ヒスイさまが誘拐されたら、というあたりから…」

　かなり前の方ではないか。コハクは頬が火照ってくるのを感じた。恥ずかしくてサラを直視できない。

「コハクさま」

「な、何でしょうか」

「わたしは他の男性にはまったく興味がありませんし、コハクさまより素敵な男性なんていません。わたしは、あなただけをお慕いしております」

「サラ…」

「ですから、ずっとお側においてくださいね」

　かわいらしい上目遣いに、コハクの心臓は鷲掴みにされた。誰が何と言おうと彼女を手放すなんて絶対にありえない。

「もちろんです。貴女が嫌と言ったって離しません」

「嬉しいです。わたし、コハクさまが大好きです」

「私も貴女を愛しています」

　コハクはサラの頬に口付ける。あそこまで恥ずかしい話を聞かれたのだ、もう何も隠す必要はない。

「ちょっとそこのふたり、私のこと忘れてない？」

「…まだいたのですか？ 後の処理はまかせますから、ふたりきりにさせてもらえますか」

「ひどーい。散々人の意見を聞いといてさー」

「冗談ですよ。ありがとう、ヒスイ」

　コハクにとって、一番気兼ねなく話せる相手はヒスイだった。お互いに好きな人ができて、共に過ごす時間が減っていったとしても、ヒスイが大切な妹であることに変わりはない。

　これまでも、これからも…。

「兄様は変わったわね。でも、私は今の兄様の方が好きよ」

　ヒスイは自分とよく似た顔で笑った。

「宰相閣下、ヒスイ様」

　そのとき、馬車の外からセシルの声が聞こえた。

　一瞬でヒスイの顔が騎士のものに変わる。このふたりの関係はこれからどうなるのだろうか。