宰相閣下の宝物

本編

偶然の出会い5

　悩んだあげく、サラは青い色の包装紙と白いリボンを選んだ。今日コハクに買ってもらったドレスと同じ色の組み合わせだ。

　マーニャが花を包んでいる間、サラとコハクは店の表に戻ることにした。普段、薬の材料として植物を見ているサラにとっては、きれいな切り花が並ぶ店内はとても新鮮だった。独特の青い匂いが鼻腔をくすぐる。

「いずれ、お話します」

　コハクが呟いた。

　おそらく先程の話だろう。

「わたしは話していただかなくてもかまいません」

　サラは花を眺めたままで答える。

　コハクが過去に大切な人を亡くしたことは容易に想像がつく。その思いをまだ引きずっていることも。

　サラは神官として、傷ついた人々の話を聞くこともあるし、柔らかい言葉で心の表面を癒して、立ち直る後押しをすることもある。しかし、他人の言葉だけですべての傷が癒されることは決してなく、多くは時間が解決してくれる。サラはそれを手伝うだけだ。

　彼は本当に話したいと思った相手にだけ話すべきだ。

　いずれ、ということは、少なくとも今の相手は自分ではない。

「そうですか…」

　コハクはそれきり何も言わなかった。

　重苦しい空気の中、サラは黙って花を観察していた。

「あらあら、二人とも暗い顔しちゃって」

　店の奥から、青い包装紙で包まれた花束を抱えたマーニャが戻ってきた。立ち上がったコハクは微笑んで花束を受け取り、それを抱きしめるようにして目を閉じる。

　きっと亡くなった人のことを考えているのだろう。

　目のやり場に困ったサラは、近くの花を眺めて時間を潰すことにする。来なければ良かった、と少し思った。

「サラちゃん」

　その呼ばれ方は何年ぶりだろう。驚いて振り返ると、マーニャが手招きをしている。

「司祭様に失礼かしら」

「わたしは嬉しいです」

「じゃあ、サラちゃんにこれをあげるわ」

　マーニャは、大きな花束と同じ包装紙で包まれた小さな花束を差し出した。薄紅色の桜草と白いかすみ草が、かわいらしくまとめられている。

「ありがとうございます」

「今日は来てくれてありがとうね」

　そう言ってマーニャは両手でサラの手を包み込んだ。暖かくて柔らかい手だった。

「マーニャさんに先を越されるとは思いませんでした」

　いつの間にかコハクが後ろに立っていた。すでに外套をつけ、眼鏡をかけている。

　マーニャはいたずらっぽく笑う。

「坊っちゃんは女の子に花束のひとつもあげたことがないのですか？」

「その呼び方はやめてください。その発想がなかっただけですよ」

「宰相さまにはドレスを買っていただきましたし、それにお花なら以前いただきました」

　コハクをかばうようにサラは主張する。

「あら、どんなお花をもらったの？」

「お城の敷地に咲いていたお花をいただきました」

「その話は、あの…」

「根っこが良いお薬の材料になり、とても嬉しかったです」

　贈られた花が嬉しかったと言っているのに、コハクはため息をつき、マーニャは肩を震わせて笑いをこらえている。

「次はサラちゃんに贈るお花を買いにいらっしゃい」

「…検討します」

　コハクは苦笑いを浮かべている。

　マーニャはこちらを向いて、サラの頭を優しく撫でた。

「またいらしてね。いつでも大歓迎よ」

「はい」

　コハクは先に店から出ていった。サラも後を追う。振り向くと、マーニャはいつまでも手を振っていた。

　店の外は静かな路地で、少し先の大通りに目を向けると、行き交う多くの人々が見える。ほんの少しの距離なのに、こことは別世界だ。

　コハクは険しい顔で周囲を見回していた。

「危険な気配はありませんね」

　声をかけると、コハクは驚いた様子でサラを見下ろした。

「貴女にもわかるのですね」

「完璧かどうかはわかりませんが、皆様にご迷惑をお掛けしないように気を付けています」

　ヒスイから護衛の話を聞いてから、サラは外出時には自分の周囲に簡単な結界を張っている。悪意を持つものが近づいても察知できるはずだ。

「私は迷惑だなんて少しも思っていませんが」

「お気遣いありがとうございます。ですが、わたしの個人的な外出まで、お忙しい宰相さまに護衛していただくなんて申し訳ないですから」

「護衛だなんて、あれは陛下が…」

「宰相さまがずっと周囲を警戒されているのにも、気付いておりました」

　突き放したような物言いになった。お花屋さんで気付いてしまった心の距離が、思っていたよりも重くのしかかっている。もしも彼の優しさが義務感からくる付属品のようなものだったら…。

「この短期間で、貴女はとても立派になられましたね」

　コハクは呆けたような、どこか遠い目をして呟いた。

　サラはずっとコハクに認められたかった。もちろんそれだけが理由ではないが、それを支えにして毎日仕事をして、勉強して、暗号の解読にも精を出した。少しずつ自分に自信を持てるようにもなってきた。

　それなのに…。

「私が思っていたよりもずっと早く」

　なぜそんなに寂しそうな目で見つめるのだろう。

「わたしは、早く宰相さまのように仕事ができるようになりたくて…」

「私のように…ですか」

　コハクは目を逸らす。

「貴女はすでに立派な司祭ですよ。ファティマ司祭」

　誉められているのにまったく嬉しく感じないのは、目の前のコハクから、完全に表情が消えているからだろう。

「わたしなんて、宰相さまの足元にも及びません」

　サラの言葉にもコハクは首を振る。

「そろそろ時間ですね。教会までお送りします」

　両手がふさがったコハクとは手を繋ぐことはできない。

　寂しく思う一方で、ほっとしてしまった自分が悲しかった。