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雨の街道

祭りの夜に起きた、レンの異変。

高熱に苦しみ、増え続ける魔力。

原因も分からないまま、レンは魔医のいる隣町へと向かうことになった。

けれど――その街道には、思わぬ危険が待ち受けていた。

「父さん！　強くなるためにはどうするの！」

レンがそう尋ねると、影はゆっくりと手を伸ばした。

届きそうで、届かない距離。

レンもまた、その手に向かって手を伸ばす。

「父さん？」

その瞬間――

影の向こう側で、何かが蠢いた。

けれど、レンはそれに気づかない。

「ねえ、父さん！　聞いてる？」

父の形をした影は、ただ静かに笑っていた。

◇

雨が降りやまない朝

「レン……大丈夫かしら」

エリアナは心配そうに、ベッドに横たわるレンの額に触れた。

「これは風邪などじゃないのぉ……魔力過剰かもしれんな……」

「炎が原因なのか？そもそも祭りで炎が村人に危害を加えるなど前例がないぞ」

村長と高齢の医者が話し合ってる。

エリアナは何も答えず、ただレンの顔を見つめていた。

――確かに。

レンの体内には、普段とは比べものにならないほどの魔力が満ちている。

けれど……。

――何かがおかしい。

あの子の中にある魔力は、確かに増えている。

だが。

それは、本当にレン自身の魔力なのだろうか。

エリアナは、眠ったまま荒い呼吸を繰り返す息子の手をそっと握った。

胸の奥に、嫌な予感が広がっていく。

――あの青い炎。

まさか……あれが？

エリアナは答えの出ない疑問を抱えながら、静かにレンを見つめ続けていた。

◇

「なんで……何も教えてくれないの？」

レンは膝を抱え、その場に座り込んだ。

父さんなのに。

ずっと会いたかったのに。

話をしても、何も答えてくれない。

「僕、父さんみたいに強くなりたいんだよ……？」

影は、ただ静かにレンを見つめていた。

すると――。

影がゆっくりと手を差し出した。

その手のひらには、小さな青い炎が浮かんでいる。

「なに……？　これを取ればいいの？」

レンは首を傾げながら、その炎へと手を伸ばした。

そして――触れた瞬間。

ボォォォォッ！！

「なにこれ！？」

青い炎が、レンの手から一気に全身へと広がった。

炎はレンの体を覆い尽くす。

熱い。

苦しい。

それなのに、不思議と痛みはなかった。

「父さん！！」

レンが振り返る。

しかし。

そこにいたはずの父の形をした影は、もういなかった。

ただ、暗闇だけが広がっている。

「父さ――」

そこで、レンの意識は途絶えた。

◇

「医術に関しては儂でどうにかなるが……魔術の類となると、儂にはどうすることもできん。すまぬ」

高齢の医師は、深々と頭を下げた。

「そんな……」

エリアナは眠り続けるレンへと視線を落とす。

「隣町まで行けば、魔医がいるはずだ」

村長が静かに口を開いた。

「魔力の異常であれば、普通の医師よりも魔医に診せるべきだろう」

「……隣町」

エリアナは小さく呟く。

ここから隣町までは、馬車でも半日ほどかかる。

「じゃが……」

医師が不安そうに眉をひそめた。

「最近、この辺りでは盗賊による被害が多発しておる」

「盗賊？」

「ああ。商人の馬車が襲われたという話も聞いておる。こんな状態のレンを連れて、今すぐ隣町へ向かうのは……危険かもしれん」

部屋の中に、重い沈黙が落ちた。

雨は、まだ降り続いていた。

まるで村を外の世界から閉ざすように。

エリアナは、眠るレンの手を強く握る。

「……それでも」

その瞳には、迷いがなかった。

「この子を助けるためなら、私はどこへでも行きます」

その言葉を聞いた村長は、苦い表情を浮かべた。

「エリアナさん……申し訳ないのだが」

村長は、一度だけレンへ視線を向ける。

「祭りの後に行う、龍脈の制御がまだ終わっておらん」

「……それが、どうしたというの？」

エリアナの表情が強張る。

「龍脈の制御を終えなければ、村全体に影響が出る可能性がある。だから今は、村の者たちも皆――」

「――っ！？」

エリアナの瞳が大きく揺れた。

「息子を放置しろってことなの！？」

「そ、そんなことは言っておらん！」

村長は慌てて首を横に振った。

「レンを見捨てろなどと言うつもりはない！　だが、これは村全体に関わることなんだ！」

村長の声には、焦りが滲んでいた。

レンを助けたい。

しかし同時に、村長には村を守る責任がある。

「護衛はつける！」

村長はエリアナをまっすぐ見た。

「レンを隣町まで連れて行くなら、村の者から護衛を出そう。だから……今すぐ村全体の龍脈制御を放り出すことだけは、どうか理解してほしい」

エリアナは何も言えなかった。

眠り続けるレン。

村を守らなければならない村長。

そして、いつ襲われるか分からない盗賊。

あまりにも、何とも言えない状況だった。

「……わかったわ」

エリアナは、ゆっくりと頷いた。

それ以上、何も言えなかった。

◇

レンを乗せた馬車の中で、エリアナは静かに息子の手を握っていた。

熱に浮かされたレンの手は、いつもよりも熱い。

「ごめんね……レン」

眠っているレンに、エリアナは小さく呟く。

「すぐに、母さんも行くから」

返事はない。

ただ、荒い呼吸だけが馬車の中に響いていた。

エリアナはそっとレンの手を離すと、ゆっくりと馬車を降りる。

その表情には、まだ迷いが残っていた。

「……頼みます」

護衛の二人が、力強く頷いた。

「任せてください」

「必ず隣町までお連れします」

二人は御者へと合図を送る。

御者が手綱を握り直した。

「出発します！」

馬がゆっくりと歩き出す。

眠る息子を乗せた馬車は、雨の降りしきる街道へと走り出した。

エリアナは、その姿が見えなくなるまで、ただその場に立ち尽くしていた。

◇

一時間ほど馬車を走らせていた頃だった。

「……止めろ」

御者が手綱を引く。

馬車の前方。

雨に濡れた街道を塞ぐように、大きな木が倒れていた。

「どうした？」

護衛の一人が尋ねる。

「木が倒れています。このままでは進めません」

護衛二人は顔を見合わせた。

「……嫌な感じだな」

「ああ」

二人は剣に手を添えながら、雨の中へと降りる。

そして、倒木をどかそうと近づいた瞬間――。

ガサッ。

森の中から、ナイフを手にした二人の男が姿を現した。

「おいおい」

盗賊の一人が、にやりと笑う。

「手伝ってやろうか？」

男はナイフを肩に担いだ。

「……少し高いがなぁ？」

護衛二人は、すぐに剣を抜いた。

その瞬間。

ヒュンッ！

数本の矢が、二人の足元へと突き刺さる。

「っ！」

「やめときなって」

盗賊が笑う。

「もう包囲されてるからさ」

護衛たちは周囲を見回した。

木の上。

深い森の中。

そして、元来た街道の先。

――気配がある。

完全に囲まれていた。

「金目のもんを置いていってくれれば、それでいいんだがなぁ？」

盗賊の言葉に、護衛の一人が苦い表情を浮かべる。

「……すまないが、これしかない」

護衛二人と御者は、それぞれ小さな袋を取り出した。

中に入っているのは、わずかな金だけ。

三つの袋が、雨に濡れた地面へと放り投げられる。

盗賊は袋を拾い上げ、中身を確認した。

「これだけって……マジかよ？」

顔をしかめる。

「なめてんのか？」

「違う！」

護衛の一人が叫ぶ。

そして、その場に膝をついた。

「頼む……！　子供が病気なんだ！」

雨で濡れた地面に、護衛は額をつける。

「金はない……だが、子供を助けるために隣町へ向かっているんだ！」

盗賊は、ゆっくりと馬車へ近づいた。

窓から中を覗き込む。

「……確かに」

眠る少年を見て、口元を歪めた。

「苦しそうな坊ちゃんがいるなぁ？」

その時。

森の奥から、一人のローブを被った男が姿を現した。

男は盗賊の耳元へ近づく。

「……馬車の中から、凄まじい魔力を感じます」

「魔力？」

「ええ。もし、その中のガキから出ているものなら……」

ローブの男は小さく笑った。

「高く売れるでしょう」

盗賊の口元が、ゆっくりと吊り上がった。

「……おーし！」

男は両手を広げる。

「分かった！」

護衛たちを見る。

「馬車ごと貰う！　だがお前らは助けてやるよ！」

「……本当か？」

護衛の表情が、わずかに緩んだ。

「ああ！」

盗賊は笑う。

「……本当に、俺たちは助けるんだな？」

「ああ。馬車を置いていけばな」

護衛は馬車の中へ視線を向けた。

「……すまない、レン君」

「一度、馬車から降ろすぞ」

そう言って、馬車へと向かう。

その瞬間。

シュッ。

「……え？」

盗賊のナイフが、護衛の首元を走った。

「――がっ」

護衛は喉を押さえる。

指の隙間から、赤い血が溢れ出した。

そのまま、雨の中へと倒れ込む。

「言わなかったか？」

盗賊が笑う。

「――“馬車ごと”いただくってなぁ！？」

「貴様ッ！」

もう一人の護衛が、反射的に剣へ手を伸ばす。

ヒュンッ！

一本の矢が飛んだ。

ドスッ。

「……っ」

護衛の額を矢が貫く。

その体が、ゆっくりと地面へ崩れ落ちた。

「反抗的な奴は殺す」

盗賊は、御者へナイフを向ける。

「お前もか？」

御者の顔から、血の気が引いた。

「め、滅相もありません……！」

震える声で叫ぶ。

「どうか……助けてください……！」

「そうそう！」

盗賊は満足そうに笑った。

「そうすればいいんだよ！」

そして、馬車を指差す。

「このガキを返してほしければ――」

盗賊は森の奥を指差した。

「森の中にある、俺たち――赤牙盗賊団のアジトまで来い」

「身代金は百万ゴールドだ！」

「払えなかったら……どうなるか分かるよなぁ？」

「アッハッハッハ！！」

盗賊たちの笑い声が、雨の降り続く森に響いた。

そして。

レンを乗せた馬車は、赤牙盗賊団によって森の奥へと連れ去られていった。

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