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龍神祭

第4話です。

今回は、レンが楽しみにしていた年に一度の「龍神祭」。

どうぞお楽しみください。

外から、鈴の音と村人たちの賑やかな声が聞こえてくる。

その音に気づいたレンは、ゆっくりと目を開けた。

「ん……？」

まだ寝ぼけた頭では、何の音なのか理解できない。

すると、部屋の外からエリアナの声が聞こえてきた。

「レンー？　お祭り、始まっちゃうわよー」

「ん……？　ん……？」

レンはぼんやりと瞬きを繰り返し――。

「あっ！　龍神祭！」

次の瞬間、ベッドから勢いよく飛び起きた。

「やばい！　早くしないと！」

慌てて用意してあった服を引っ張り出し、急いで着替えていく。

そんなレンを見ながら、エリアナはくすりと笑った。

「お母さんは少しお祭りのお手伝いに行ってくるから、エリスと一緒に遊んでなさいね。もう扉の前まで来てるわよ」

「えっ！？　早く起こしてよ！」

「もう三回も声をかけたわよー」

「えぇ！？」

「じゃあ、またあとでねー」

そう言い残すと、エリアナは玄関の扉を開け、そのまま外へ出て行ってしまった。

開いた扉の向こうから、ひょこっと顔を覗かせる少女。

「レンー！　早く早く！」

「今行くー！」

レンは慌てて靴を履き、エリスのもとへ駆け出した。

◇

レンとエリスが村の広場へ向かうと、そこにはいつもとはまったく違う光景が広がっていた。

民家の軒先や窓には、色とりどりの祭りの飾りが取り付けられている。

そして広場の中央に建つ塔を囲むように、数え切れないほどの出店が立ち並んでいた。

香ばしい匂いを漂わせる食べ物の屋台。

水晶玉や魔石を並べた占いの店。

普段はこの村では見かけない武器を扱う商人。

さらには、龍神祭にまつわる護符や装飾品を売る店まであった。

年に一度行われる龍神祭には、近隣の町から多くの商人や旅人たちが訪れる。

いつもは静かな辺境の村も、この日だけは別の町になったかのようだった。

「うわぁ……！」

レンは思わず目を輝かせる。

「すごい！　こんなの全部見て回るの！？」

「もちろん！　でも先にどこから行く？」

エリスも嬉しそうに笑いながら、広場に並ぶ店を指差した。

レンは辺りを見回し――。

「全部！」

「全部は無理だよ！」

二人の笑い声が、祭りの賑わいに溶け込んでいった。

レンとエリスは広場に並ぶ出店を次々と見て回った。

甘い菓子を頬張り、珍しい魔道具に目を輝かせ、ときには見たこともない武器の前で足を止める。

気がつけば、空はすっかり夕暮れに染まっていた。

やがて日が傾き始めると、広場にいた人々は少しずつ中央の塔の周りへ集まり始めた。

先ほどまで出店の前を走り回っていた子供たちも、家族のもとへ戻っていく。

そんな人混みの中から、聞き慣れた声が響いた。

「レンー？　どこー？」

「母さん！　ここだよ！」

レンが手を振ると、人々の間を抜けてエリアナがこちらへ歩いてくる。

「私も司祭様の所に行くね！」

エリスはレンに手を振り、エリアナに一礼してその場を去っていった。

エリアナの手には、小さなランプが握られていた。

中には、淡い青色の魔石が収められている。

「母さん、それはなに？」

レンが不思議そうに覗き込む。

「これはね」

エリアナはランプを優しく持ち上げ、微笑んだ。

「塔が光るのと同時に、少しだけ魔力を流して灯すの」

「灯すとどうなるの？」

「村のみんなの願いを、龍神様に届けるのよ」

エリアナは広場の中央にそびえる塔を見上げた。

「来年も、みんなが元気に過ごせますように――ってね」

レンはエリアナの言葉を聞きながら、自分の手元にある青い魔石のランプを見つめた。

「じゃあ……僕も願っていい？」

「もちろんよ」

「何をお願いしようかな……」

レンは少し考え込み――。

広場の中央に立つ塔を見上げた。

ぽつり、ぽつりと祭りのために建てた魔石がついたの街灯が光り始める。

「そろそろ始まるわね」

エリアナがそう呟いた。

先ほどまで賑やかだった広場が、少しずつ静かになっていく。

村人たちはそれぞれ手にした魔石のランプを持ち、広場の中央にそびえる塔を見上げていた。

レンもエリアナの隣に並び、その光景を見つめる。

「始まるって……何が？」

「龍神祭の儀式よ」

そのとき――。

ゴォォォン……。

広場に、低く重い鐘の音が響いた。

一度。

そして、二度。

三度目の鐘が鳴り響いた瞬間だった。

塔の足元に刻まれた紋様が、淡い青色に輝き始める。

「うわ……」

レンは思わず息を呑んだ。

青い光は紋様を伝いながら、ゆっくりと塔を駆け上がっていく。

まるで、塔の中を何かが流れているかのように。

やがて光が塔の頂上まで到達すると――。

パァァァンッ！

夜空へ向かって、一筋の青い光が放たれた。

その瞬間。

「さあ、レン」

エリアナが手にしたランプを胸の前に掲げた。

「魔力を流して」

「こう？」

レンもランプに手を添える。

ほんの少しだけ、自分の中にある魔力を流し込んだ。

すると、ランプの中にある青い魔石が――ぽうっ、と優しく灯った。

周囲を見ると、他の村人たちのランプにも次々と光が灯り始めている。

一つ。

また一つ。

そして――。

広場を埋め尽くす無数の青い光が、夜の闇を照らしていった。

村人たちが手にしていたランプから、青い光が一つ、また一つと夜空へ浮かび上がっていく。

それは小さな炎のように揺らめきながら、ゆっくりと村の上空へ昇っていった。

「すごく綺麗だね」

レンは思わず、夜空を見上げながら呟く。

周囲の村人たちも、空へ浮かぶ無数の青い魔力火を見つめ、自然と笑顔になっていた。

まるで青い星々が、村の夜空を埋め尽くしているようだった。

――そのとき。

広場の中央にそびえる塔の頂上が、ひときわ強く輝いた。

「……？」

レンが首を傾げる。

他の魔力火よりも、遥かに強い光。

眩しいほどの青い炎が、塔の上からゆっくりと舞い上がり――。

次の瞬間。

まっすぐに、レンのほうへ落ちてきた。

「母さん！　綺麗な火が落ちてくるよ！」

何も知らないレンは、嬉しそうにエリアナへ声をかける。

しかし――。

「……え？」

エリアナの表情が、凍りついた。

彼女の青い瞳は、レンへと落ちてくるその炎を見つめていた。

「カイ……？」

先ほどまでエリアナの顔に浮かんでいた穏やかな笑顔が、その瞬間、消えた。

そして――。

青い炎は、まるで最初からレンを目指していたかのように。

静かに。

少年のもとへ近づいてきた。

その瞬間――。

青い炎が、突如としてレンへ襲いかかった。

「うわっ！？」

突然の衝撃に、レンは後ろへ尻もちをつく。

「レン！」

エリアナはすぐにレンのもとへ駆け寄った。

「大丈夫！？　怪我はない！？」

「うーん……」

レンは自分の体を見回す。

「特になんともなってないみたい」

そう言うと、レンは何事もなかったかのように笑った。

「いきなりこっちに来たから、びっくりしちゃったんだ！」

その無邪気な笑顔を見て、エリアナは一瞬だけ言葉を失った。

「……そう」

レンの体には、傷一つない。

それでも――。

エリアナは、何かを確かめるようにレンの顔をじっと見つめていた。

――あの炎が、レンにぶつかった瞬間。

まるでレンの体の中へ吸い込まれるように消えた。

そして、ほんの一瞬だけ。

エリアナはそこに、死んだはずのカイの気配を感じた。

なぜ、あの炎からカイの意識を感じたのか。

エリアナには、分からなかった。

「大丈夫そうだけど……今日はもうお休みにしちゃおうか」

「ええー！？　まだ遊びたい！」

レンは不満そうに声を上げる。

「来年もまだあるから大丈夫よ」

「でもー！」

「今日はもうおしまい」

エリアナはいつものように優しく微笑んだ。

その表情から、不安を悟られないように。

「ほら、帰りましょう」

「はーい……」

少しだけ残念そうな表情を浮かべながらも、レンはエリアナの後をついていく。

エリアナはレンの手を握った。

――その小さな手を、いつもより少しだけ強く。

そして二人は、祭りの賑わいを背に帰路についた。

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