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魔道戦士の師

本作を読んでいただきありがとうございます。

今回は、主人公レンと父・カイの親友であるガレスが初めて出会うお話です。

レンが初めて魔物と対峙し、一歩成長する姿を楽しんでいただけたら嬉しいです。

それでは本編をお楽しみください。

王国から村へ続く街道を、一人の男が歩いていた。

全身を覆う漆黒の鎧。

腰には一本の剣。

そして左腕には、王国魔道戦士長だけに与えられる黄金の魔装ガントレットが静かに輝いている。

「……久しぶりだな。」

男――ガレスは、遠くに見える小さな村を見つめ、小さく息を吐いた。

『家族がいるだろ。ここから先は俺が行く。お前は帰れ。』

数年前。

魔大陸最奥――最後の塔を目前にして、親友カイ・ドラグネルはそう言った。

あの日から、一度も会っていない。

「あいつの息子は……今、何歳になった？」

懐かしさと、少しだけ寂しさを胸に、ガレスは再び歩き出した。

◇

村の入口では、顔なじみの衛兵たちが笑顔で迎えてくれた。

「おっ、ガレスさん！　また訓練帰りですか？」

「近くまで来たついでにな。少し寄り道だ。」

他愛ない世間話を交わし、軽く手を振って別れる。

村の奥へ進むと、丁寧に耕された畑が広がっていた。

まだ芽は出ていない黒土の畑。その中央に立つ案山子の肩には、小さな鳥が二羽寄り添い、楽しそうにさえずっている。

その光景を見て、ガレスは自然と口元を緩めた。

「……平和だな。」

戦場では決して見られない、穏やかな景色。

カイが命を懸けて守ろうとしたものが、今もこうして残っている。

そう思うだけで、不思議と心が温かくなった。

やがて目的の家が見えてくる。

庭先では、一人の少年が木剣を握り、汗を流しながら剣を振っていた。

「はっ！」

「せいっ！」

幼いとは思えないほど、一太刀一太刀に迷いがない。

その剣筋を見た瞬間、ガレスの目がわずかに見開かれた。

「……あいつに、そっくりだ。」

家の近くまで歩み寄っても、レンは気づかない。

木剣を振るたびに乾いた音が響く。

額から流れる汗も気にせず、一振り、一振りを確かめるように剣を振り続けていた。

呼吸を整え、足の運びを意識し、何度も同じ型を繰り返す。

その瞳には、目の前の木剣しか映っていない。

「……なるほど。」

ガレスは思わず口元を緩めた。

ここまで近づいても気配に気づかないほど集中しているのか。

それとも、それだけ剣に夢中なのか。

どちらにせよ、年相応の子どもとは思えない集中力だった。

ガレスは声を掛けず、しばらく腕を組んだまま、その鍛錬を静かに見守ることにした。

しばらくすると、レンはようやく木剣を下ろし、大きく息を吐いた。

「ふぅ……。」

額の汗を腕で拭い、ひと息ついて顔を上げる。

その瞬間、目の前に立つ見知らぬ男と目が合った。

「わわっ！？　お、おっちゃん誰！？」

突然の声に驚いたレンは、思わず一歩飛び退く。

その反応を見たガレスは、思わず吹き出した。

「ふっ……ようやく気づいたのか。」

ここまで近づいても鍛錬に夢中で気配に気づかず、終わった途端に驚いて飛び退く。

先ほどまで見せていた真剣な表情とは打って変わって、年相応のあどけない反応だった。

そのギャップがどこか懐かしく、ガレスの口元には自然と笑みが浮かぶ。

「初めまして、レン。・・・いや、お前がもっと小さい時に一回あった事はあるけどな。俺はガレス。お前の父さん――カイの友達だ。」

「えっ！？父さんの友達！？」

すると、家の中から物音に気づいたのか、一人の女性が姿を現した。

「レン、どうしたの――」

そこまで言いかけたエリアナは、庭先に立つ男の姿を見て目を見開く。

「……ガレスさん！？」

その名を呼ばれたガレスは穏やかに微笑み、姿勢を正すと深々と頭を下げた。

「エリアナさん、お久しぶりです。最後にお会いしたのは……もう数年前になりますね。」

「本当に……ガレスさんなんですね。」

懐かしさと驚きが入り混じった表情で、エリアナは思わず胸元に手を当てる。

レンは二人を交互に見つめ、不思議そうに首をかしげた。

「母さん、このおっちゃん知ってるの？」

その言葉にガレスは思わず苦笑する。

「ははっ、おっちゃんか。」

エリアナも小さく笑みを浮かべながら頷いた。

「ええ。この方は、お父さんと一緒に旅をしていた大切なお仲間よ。」

「仲間？　ってことは、お父さんと一緒に旅してたの？」

「ああ、そうだ。」

ガレスが頷くと、レンの瞳がぱっと輝いた。

「すげー！！　ガレスのおっちゃん、お父さんと一緒に旅してたの！？」

興奮した様子でガレスの前まで駆け寄る。

「いいなぁ！　お父さんって旅の話、全然してくれないんだよ！　どんな旅だったの？　魔物とかいっぱい倒したの？」

矢継ぎ早に質問を浴びせるレンに、ガレスは思わず苦笑する。

「ははっ……元気なところまで、カイによく似ているな。」

その言葉にレンは首をかしげる。

「え？　父さんもこんな感じだったの？」

「ああ。昔から好奇心旺盛で、思い立ったらすぐに動く奴だった。」

懐かしそうに目を細めるガレスを見て、エリアナも優しく微笑んだ。

◇

家の中では、木の香りが漂うテーブルを囲み、ガレスとレンが向かい合って座っていた。

エリアナは湯気の立つお茶を淹れ、二人の前へと静かに置いていく。

「ありがとうございます。」

ガレスは軽く頭を下げ、一口お茶を飲むと、どこか懐かしそうに笑みを浮かべた。

「カイには、本当に何度も命を救われました。」

その一言に、レンは思わず身を乗り出す。

「えっ！？　父さんが！？」

「ああ。魔大陸じゃ、俺なんて何度助けられたかわからない。」

ガレスは当時を思い返すように天井を見上げた。

「魔物の大群に囲まれたこともあった。滅びかけた村を救ったことも、一度や二度じゃない。」

「どんなに絶望的な状況でも、あいつは諦めなかった。」

「三百体近い魔物に囲まれた村があった。撤退命令が出たのに、カイだけは『まだ助けられる命があるなら行くぞ』と言って飛び込んだ。結局、村人は一人も死ななかった。」

レンは目を輝かせながら話に聞き入る。

「すげぇ……父さん、そんなことしてたんだ。」

ガレスは迷いなく頷いた。

「剣の腕も、人としてもな。だから皆、自然とあいつの背中について行った。」

その言葉を聞きながら、エリアナはくすくすと笑みをこぼした。

「ふふっ……昔からそういう人でしたから。」

ガレスも思わず笑った。

「ええ。無茶ばかりするくせに、最後には必ず誰かを助けてしまう。まったく、放っておけない男でした。」

レンは湯呑みを両手で持ちながら、父の知らなかった姿を想像し、胸を高鳴らせるのだった。

その時だった。

コンコンッ！！

玄関の扉が、先ほどまでとは違う慌ただしい音で叩かれる。

「大変です！！」

息を切らした村人が飛び込んできた。

「森の入り口にホーンウルフの群れが現れました！　村の戦士たちは今、外の畑や見回りに出払っています！　どうか、王国魔道戦士長のお力をお貸しください！」

「ホーンウルフか……。」

ガレスは静かに立ち上がる。

「わかった。すぐ向かおう。」

「王国魔道戦士長……？」

聞き慣れない肩書きに、レンは不思議そうに首をかしげた。

ガレスはふっと笑う。

「ちょっとだけ偉いおっちゃんなんだ。」

そう言って腰の剣を軽く叩くと、玄関へ向かって歩き出した。

「俺も行く！！」

レンは勢いよく立ち上がり、ガレスの後を追おうとする。

「駄目だ。」

ガレスは振り返り、先ほどまでの穏やかな表情を消して静かに言い放った。

「魔物退治は遊びじゃない。命を落とすことだってある。」

しかし、レンは引き下がらなかった。

「僕は、お父さんみたいに強くなって、みんなを守る戦士になるんだ！」

木剣をぎゅっと握りしめ、真っ直ぐガレスを見つめる。

「お願い！　邪魔はしない！　だから連れて行って！」

その瞳には、子どものわがままではない、揺るぎない決意が宿っていた。

ガレスは思わず言葉を失う。

――あいつと同じ目だ。

かつてカイも、誰かを守ると決めた時は、こんな目をしていた。

しばらくレンを見つめた後、ガレスは小さく息をついた。

「……わかった。」

レンの表情がぱっと明るくなる。

「ただし、一つだけ約束しろ。」

「うん！」

「絶対に俺のそばを離れるな。何があっても、俺の指示に従う。それが守れないなら、今すぐ帰す。」

レンは力強く頷いた。

「わかった！　約束する！」

その返事を聞いたガレスは小さく頷き、玄関へ向かって歩き出した。

「……ガレスさん。」

エリアナは二人を見つめ、小さく息をついた。

心配そうな表情を浮かべながらも、その瞳にはガレスへの信頼が宿っている。

そして、ゆっくりと頭を下げた。

「レンを、お願いします。」

ガレスも真剣な表情で頷き返す。

「必ず守ります。」

その短い言葉には、王国魔道戦士長としての責任と、親友の息子を預かる覚悟が込められていた。

「行ってきます！」

レンは元気よく手を振る。

「気をつけてね。」

エリアナは優しく微笑みながら二人を見送り、その背中が見えなくなるまで静かに立ち尽くしていた。

◇

森の入り口に立つと、どこからともなくホーンウルフの遠吠えが響いてきた。

「ホーンウルフは魔術も身体強化も使わない。だが、『共感覚』と呼ばれる能力で仲間と連携し、群れで襲ってくる。一匹ならFランク程度だが、群れとなればCランク相当の脅威になる」

ガレスは冷静に説明する。

しかし、レンの耳にはほとんど入っていなかった。

初めての魔物討伐を前に、胸の鼓動は早まり、手のひらには嫌な汗が滲む。

「大丈夫だ。俺から離れるな」

ガレスはレンの背中を力強く叩いた。

「わ、わかった……」

レンは震える手で短剣を強く握り締める。

その剣先を森へ向けると、遠吠えのした暗い木々の奥を、固唾をのんで見つめた。

その時だった。

ガサッ――。

森の奥で草木が揺れた。

レンは思わず息を呑み、短剣を握る手に力を込める。

暗闇の中で、赤く光る眼が一つ、また一つと浮かび上がる。

二つ、四つ、六つ――。

気づけば十数体のホーンウルフが暗闇から姿を現した。

「次の咆哮で突っ込んでくるぞ」

ガレスは微動だにせず、巨大な大剣をゆっくりと構えた。

森の奥から低いうなり声が響く。

次の瞬間――。

「ウォオオオォォン!!」

群れの咆哮が森中に轟いた。

それを合図に、十数体のホーンウルフが一斉に地面を蹴り、レンたちへ襲いかかった。

ガレスの大剣が唸る。

振るうたびに、ホーンウルフの体は真っ二つに裂かれ、次々と地面へ倒れていく。

その剣筋は研ぎ澄まされ、一切の無駄がない。

群れで連携するホーンウルフも、その剣をかいくぐることはできず、攻撃が届く前に命を散らしていった。

「強い……！」

レンは思わず声を漏らす。

ガレスの戦う姿に、尊敬の眼差しを向けていた。

やがて、視界に残るホーンウルフは三体だけとなる。

その時だった。

――ガサッ。

レンの耳が小さな物音を捉えた。

近くの茂み。

何かが息を潜めている。

（まだいる……！）

三体のホーンウルフが一斉にガレスへ飛びかかる。

その瞬間、死角となる茂みから、もう一匹のホーンウルフが牙をむき、ガレスの背中へ襲いかかった。

「危ない！」

レンは考えるより先に駆け出していた。

勢いのまま飛びつき、短剣をホーンウルフの目へ突き刺す。

「ギャウゥッ!!」

悲鳴を上げたホーンウルフは大きく体勢を崩す。

しかし、一撃では仕留めきれない。

暴れたホーンウルフに弾き飛ばされ、レンは地面を転がった。

「レン!!」

ガレスは迫る三体を一薙ぎで斬り伏せる。

その勢いを殺さぬまま身を翻し、レンを襲ったホーンウルフの首を一刀のもとに斬り落とした。

「レン！大丈夫か！」

ガレスは慌ててレンのもとへ駆け寄り、その体を支えた。

「へへ……大丈夫だよ。倒しきれなかった……。まだまだ力不足だね」

悔しそうに笑うレンに、ガレスは静かに首を横へ振る。

「違う」

その声は力強く、それでいて優しかった。

「お前が隠れていたホーンウルフに気づかなければ、俺は死角から攻撃を受けていた。深手を負っていたかもしれない」

ガレスはレンの肩に手を置く。

「俺を助けてくれたんだ。ありがとう、レン」

レンは安心したように微笑む。

「そっかぁ……良かった……」

張り詰めていた緊張が一気に解ける。

全身から力が抜け、レンはゆっくりと目を閉じ、そのまま意識を失った。

「レン！」

ガレスはレンを抱き上げると、村へ向かって全力で駆け出した。

◇

「すまない。レンを負傷させてしまった」

ガレスはエリアナに向かって深々と頭を下げた。

「大丈夫よ。大きな怪我はないみたいだし、初めての魔物討伐で緊張して疲れちゃったのかもしれないわ」

エリアナは優しく微笑み、ベッドで眠るレンの頭をそっと撫でた。

その寝顔を見つめながら、ガレスは静かに口を開く。

「やはりカイの息子だな」

「……？」

「他人を守るためなら、自分の身を顧みず飛び込める。その勇気も、危険を察知する勘も、あいつによく似ている」

しばらく沈黙が流れる。

やがてガレスは意を決したように言った。

「レンが大きくなったら……王都の魔道戦士団に入れてみないか」

エリアナの手がぴくりと止まる。

「かなりの才能がある。このまま埋もれさせるには惜しい。もちろん、お前がよければ……そして、レン自身が望むなら、だが」

エリアナは俯き、どこか寂しげな笑みを浮かべた。

「レンが大きくなったら……また、その話をしましょう」

その表情を見た瞬間、ガレスは自分の失言に気づいた。

「……すまない。悪気はなかった」

静かに頭を下げる。

「今日はこれで失礼する。また近いうちに顔を出すよ」

エリアナはいつもの優しい笑顔を浮かべた。

「ええ。また、ちょっとだけ偉くて強いおっちゃんとして遊びに来てください」

その言葉に、ガレスは小さく笑みをこぼす。

「……ああ。またな」

一礼すると、ガレスは家を後にし、王都への帰路についた。

その背中を見送るエリアナは、眠るレンを見つめ、小さく呟く。

「……あなたにそっくりになってきたわ、カイ。」

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