百巡目の子
初めまして。『百巡の継承者』を読んでいただきありがとうございます。
楽しんでいただければ幸いです。
平穏に包まれた村の日々。空には雲一つない青空が広がっていた。
「今日も母さんの畑を手伝う日だ！」
幼い少年、レンは元気よく木製の扉を開けると、勢いよく家の外へ飛び出した。
家の外には１畳程度の大きさの納屋から鍬を取り出し母の元に走った。
「レン！ 起きたのね。今日は畑を耕して、種まで植えるわよ」
「任せといて！母さん！」
レンは力いっぱい鍬を振り下ろし、土を耕していく。
ザクッ。ザクッ。ザクッ。
柔らかな土が返り、黒い土の香りがふわりと漂う。
「あらあら、最初からそんなに飛ばすと疲れて昼まで持たないわよ？」
母は少し心配そうに笑う。
「大丈夫さ！母さんは別のことしてて！」
レンは汗をぬぐいながらも、無邪気な笑顔を浮かべながら、楽しそうに鍬を振り下ろし続けた。
やがて太陽が真上まで昇り、村を夏の日差しが包み込む。
「レン！お昼ご飯にしましょ！」
家の方から母の声が響く。
「あと少しで終わるからもうちょっと待ってー！」
レンは最後の一列を丁寧に耕し、種をまき終えると、大きく息を吐いた。
満足そうに鍬を肩へ担ぎ、待っている母のもとへ笑顔で駆け出した。
食卓には湯気の立つ大皿の料理が並べられていた。
「今日はツノジカと山菜の炒め物よ」
香ばしい匂いが部屋いっぱいに広がり、レンのお腹がぐうと鳴る。
こんがり焼き色のついたツノジカの肉と、色鮮やかな山菜が食欲をそそる。
「やったぁ！僕ツノジカの肉大好きなんだ！ありがとう！」
「ふふっ頑張ってくれたご褒美よ、たくさん食べてね！」
レンはテーブルにつき、母と他愛のない話をしながら昼食を楽しんだ。
「畑の手伝いありがとうね、この後何をするのかしら」
母は食卓を片付けながらレンに聞いてみる。
「この後は剣の鍛錬と魔法の勉強！！」
「あらあら、頑張るのね、無茶しないようにね」
「父さんみたいに強くなって、母さんを守るんだ！」
その言葉を聞くと、母は一瞬だけ目を細め、優しく微笑んだ。
「。。。きっと、お父さんも喜ぶわ。いつもの木の下にいくの？」
「そう！エリスと待ち合わせしているんだ！」
「気を付けて、いってらっしゃい」
レンは元気よく返事をすると、机の上にある古い本を持ち、短剣を腰に結び付け、再び勢いよく家を飛び出していった。
◇
村外れにある大きな樫の木。
その木陰では、一人の少女が本を読みながらレンを待っていた。
「レン、遅いよ！」
教会で育った幼馴染のエリスが笑顔で手を振る。
「ごめん！母さんの手伝いをしてたんだ！」
「えらいね！もう少ししたら私もお祈りに行っちゃうけど、それまでなら遊べるよ！この後何して遊ぶ？」
レンは背中に隠していた古びた本を、得意げにエリスの前へ差し出した。
「一緒に本を読もうよ！」
「えーっ、やだ！レンが持ってくる本って、難しいのばっかりだもん！」
エリスは頬をぷくっ膨らませ、ぷいっと顔を背ける。
「大丈夫！今日は魔力を上手に使う方法が書いてあるんだ！」
「やっぱ難しそうじゃん！私、もうお祈りに行くからね！」
ぷんぷんと怒った様子で、エリスは教会へ向かって駆けていった。
「・・・面白いのになぁ」
レンは木陰へ腰を下ろし、本を開いた。
『魔力は体内を巡る。無理に流れを変えれば、魔力渇望を引き起こす危険がある。しかし、魔力を意識して循環させることで、身体能力を高めることができる。』
「魔力は体に巡っていて、引き出すことができる……？ なら、意識すればいいのかな？」
レンは手のひらを前へ突き出し、体の中を巡る魔力を思い浮かべる。
「うーん……」
だが、何も起こらない。
「何もおきないじゃん、とりあえず剣の練習をしよう」
レンは本を閉じると、腰の短剣を抜き、目の前の太い枝へ向かって振り下ろした。
ヒュッ――。
ゴトッ。
いつもなら刃が止まるはずの太い枝が、驚くほどあっさりと切り落とされ、地面へ転がる。
「え……？」
レンは目を丸くした。
「今日は調子がいいのかな？ いつも切れない枝まで切れた！」
不思議に思いながらも、レンは嬉しそうに何度も剣を振り続けた。
◇
日が沈み、辺りが薄暗くなり始めた頃、レンは家へ帰ってきた。
「母さん、ただいま！」
「ずいぶんご機嫌ね。でも、汗びっしょりじゃない。先にお風呂で体を拭いてきなさい。それから夕食よ」
「うん！ わかった！」
レンは返事をすると、慌ただしく服を脱ぎながら風呂場へ向かい、壁に刻まれた魔法陣へ手を当てると、勢いよく水が流れ出す。
レンは頭から水を浴び、一日の汗を洗い流した。
夕食を終えたレンは、自室の窓から星空を眺めていた。
「明日も頑張ろう。」
ベッドへ潜り込むと、窓の向こうには満天の星空が広がっている。夜空を彩る星々は、村で使われている魔石のように静かに輝いていた。
その時、一筋の青い光が夜空を駆け抜ける。
「なんだろう……。とても綺麗な光だったな」
レンはその光をしばらく見つめると、やがてゆっくりと目を閉じた。
穏やかな夜が、静かに村を包んでいた。
だが、まだ誰も、その青い光が世界の運命を動かし始めた合図だったとは知らない。
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