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第６話　広がる不安

監察局が両替商へ資料を求めた頃から、王都の市で値段が上がり始めた。

銀鷺商会へ品物を売る者が、支払いを待たず現金を求める。金を受け取れない店は、次の仕入れを控える。倉庫には品があるのに、市場へ出ないこともあった。

北風屋へ来た商人が、私の顔を見るなり言った。

「前公爵様は、困らんでしょうね」

セシリアの表情が変わる。

私は先に尋ねた。

「何が届かない」

「薪です。商会が代金をまとめて払うことになっていた。今は、それも怪しい」

男は怒りを抑えきれない様子だった。

「不正は止めればいい。だが、冬に品が届かなければ、うちの客はどうするんです」

私は、すぐには答えられなかった。

その晩、マリアンネが施療院の記録を持ち帰った。薬と燃料の納入が遅れ、病室を暖める薪を減らしているという。

「今ある品物と、届くはずだった品物を分けて調べています」

彼女は紙を広げた。

「支払いさえ確認できれば、納める業者もいます。誰が払うのか分からなくなっているのです」

私は、監察局へ行って調査を急がせようと考えた。

その先をマリアンネに読まれる。

「調査を急いでも、今夜の薪は増えません」

私は紙に目を落とした。

「そうだな」

ユリアンが隣で不足する数量を確かめている。

「北方に余裕があるか、調べましょう」

私は口を開きかけ、閉じた。

北方の品を送れと命じるのは、もう私の仕事ではない。

「頼めるか」

ユリアンは頷いた。

「領内の冬支度を損なわない範囲で、です」

その返事を待てたことに、少し安堵した。