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第１話　商人として帰る王都

王都へ戻る道は、来るときより長く感じられた。

歩みが遅かったわけではない。セシリアが塩の買い手を見つけるたびに荷馬車を止め、私たちは小さな市へ入った。街道から半刻ほど離れた村にも寄った。

公爵だった頃なら、通り過ぎていた場所である。

ある町では、塩を買いに来た店主が、包みを開く前にセシリアへ尋ねた。

「支払いは、その銀鷺商会を通すのかね」

「いいえ。北風屋に直接お支払いください」

「なら買う。あそこに預けた金が、今どうなっているか分からなくてね」

男は代金を数えながら、何度も帳簿を見た。

銀鷺商会ルーヴェン支店の調査は、もう街道沿いへ伝わっていた。荷を届けてもらえなくなった者もいれば、受け取るはずの金を待つ者もいる。

悪事を止めたはずなのに、その周りで別の者が困っている。

帰りの馬車で、私はセシリアに聞いた。

「商会の支払いが止まれば、関係のない店まで困るのか」

「店は、自分が受け取る代金を次の支払いに使います。届かなければ、その先も遅れます」

「全部、現金で持っていればよいのだろうが」

「商売が小さいうちは、それでもできます。大きくなるほど、品物とお金が同時には動きません」

私は荷台の塩を見た。

この塩を買った店も、売って得た金で何かを買う。北風屋の帳簿の外に、幾つもの暮らしが続いているのだ。

王都の門が見えたのは、ルーヴェンを出て七日目だった。

城壁には冬の薄い日が当たり、門前には荷馬車が列を作っている。私は通行状を出そうとして、手を止めた。

前の馬車も待っている。北風屋も、待てばよい。

セシリアが商家の届けを役人へ渡し、ルカが荷台の覆いを開いた。品物を確かめてもらってから、私たちは街へ入った。

最初に向かったのは、公爵家の屋敷ではなかった。

商人組合に倉庫を紹介してもらい、塩と薬草を納める。荷を数え、預かりの書面を受け取るまで、セシリアは一歩も離れない。

すべてが終わってから、私は言った。

「家へ帰ろう」

「旦那の家、ですよね」

ルカが大きな通りを見ている。

「門があって、門番がいて、入るたびに名前を言うような」

「お前たちも入れる」

「それはそうでしょうけど」

屋敷の門に着くと、門番が私を見て背筋を伸ばした。

その声を聞いたのか、玄関からユリアンが出てくる。

「父上」

私は馬車から降り、息子を見た。

旅へ出るときより、少しだけ疲れた顔をしていた。

「戻った」

「見れば分かります」

そう言いながら、ユリアンは私の肘へ手を添えた。

私はその手を振り払わず、杖と息子を頼りに、石段を上った。

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