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第４話　店を守る理由

ジルベルトから、内密に話したいという使いが来た。

私はセシリアを伴って店へ向かった。ジルベルトは昨日と同じ部屋で待っていたが、今日は書類を机へ出さない。

「不幸な行き違いが重なりましたね」

「行き違いで、私の署名が増えるのか」

「港では、手続きの間違いも起こります」

彼は穏やかな声で続けた。

北風屋が銀鷺商会との関係を公に否定しなければ、染料の引き取り名義は手違いとして訂正する。税関にも説明し、北風屋の荷を早く解放できるよう取り計らうという。

「保証の書面は」

私が尋ねる。

「今までどおり、組合でお預かりします。実際にアルノルト様へご負担をかけることはありません」

「約束できるのか」

「長く良い関係を築きたいのです」

ジルベルトは微笑んだ。

黙っていれば、ユリアンの名が表に出るのを遅らせられるかもしれない。北風屋の品も売れる。頭の中に、一瞬そんな計算が生まれた。

セシリアが横で鞄を膝に置き直した。

彼女にとって、北風屋は旅の口実ではない。仕入れを考え、運賃を払い、買い手との約束を重ねた店だ。ルカもミラも、私と同じ馬車でここまで来た。

私が黙れば、次に名前を使われるのは誰だろう。

「その条件は受けられない」

ジルベルトは私を見た。

「北風屋の名義も、私の署名も、調べてもらう」

「時間がかかりますよ」

「承知している」

店を出ると、セシリアはしばらく黙って歩いた。

「旦那様」

「何だ」

「北風屋を守ると決めてくださって、ありがとうございます」

私は返事に迷った。

自分の店なのだから当然だ、と言うには、これまで彼女に任せきりだったことが多い。

「礼を言われるなら、私も言わねばならんな。店のことを教えてくれた」

セシリアは一度だけ笑い、すぐに帳簿の話を始めた。