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第４話　急ぐ理由

翌朝、渡し場で小さな口論が起きた。

村の女が、川向こうの治療院で子どもの薬を受け取ろうとしていた。手に持つ金では往復の渡し賃が足りない。船頭は気まずそうな顔をしていたが、料金を下げる権限はないらしい。

ルカが財布へ手を伸ばす前に、ミラが女へ声をかけた。

「薬の名を見せてください」

ミラは子どもの様子を聞き、手持ちの薬箱と照らし合わせた。必要なものを数日分だけ渡し、症状が変われば治療院へ行くよう伝える。

女が去ったあと、ルカは船を見つめていた。

「毎回、誰かが払えるわけじゃない」

「そうね」

セシリアは運送人たちと話し合い、生活に必要な荷だけは、数日間の渡し賃を商人たちで分担できないか交渉した。橋が直るまで続けられる方法ではない。それでも、今日薬を取りに行く人はいる。

昼過ぎ、ルカは壊れた橋の前で立ち止まった。

「荷を軽くすれば、歩いて渡れるんじゃないですか」

「先週から歩行も止められている」

「皆、遠回りか渡し船です。こっちならすぐなのに」

彼は床板へ足をかけようとした。

「ルカ」

私が呼ぶより早く、イーダが声を上げた。

「乗らないで！」

ハインツも測り棒を振っていた。

「中央だけでなく、岸側の桁も傷んでいる。今、試すな」

ルカは足を戻し、歯を食いしばった。

村に住む者ほど、不便の重さを知っている。私には、彼の苛立ちを短気と決めつける資格はなかった。

「できることを急ごう」

私が言うと、ルカは川を見たまま答えた。

「急いでるつもりです」

「そうだな」

彼が求めているのは励ましではない。今日の行き来をどうにかする方法だ。私たちはまだ、それを十分に用意できていなかった。