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割れ櫛

　阿礼が辿りついた時、比売田の里は大騒ぎになっていた。

　山狗が出た。

　沙伎の里がやられた。

　反射的に沙伎の里の方に走り出そうとした阿礼の腕を、大刀自の婆様が捕らえた。

　「待ちなさい。」

　今まで見た事もない、厳しい顔。それは冷厳な色を漂わせている。

　「沙伎は攫われた。もう間に合わん。」

　天が落ちてきたような衝撃が、阿礼を襲う。

　お婆は静かに、最近近在で童が何人か消えていた事、山狩りの話も出ていたことを語った。それは阿礼も沙伎の里で聞いたことのある話だ。

　だがもう少し離れた里の話だったはずだ。まさか群れで沙伎の里を襲おうとは。

　「これを。こちらへ向かう森の道にあったそうじゃ。」

　いつの間にか地にひざをついていた阿礼は、震える手でそれをおしいただく。

　櫛だ。

　阿礼が最初に沙伎に贈った櫛。

　それが真っ二つに割れている。

　沙伎。

　身体の中から全ての音が消え、ただ沙伎の名だけが響く。

　沙伎

　淡く山藍で染めた紐で前髪をくくり、くくり目の前にこの櫛を挿して。時々あの貝殻の簪も、照れくさそうに一緒に挿す。

　はにかんだ笑顔は幸せそうで、それを見る阿礼も幸せだった。

　「山狩りをする。捨ててはおけん。お前も加わるか？」

　お婆の言葉に肯き、懐から出した包みを広げる。

　美しい、二本の銀の簪。

　沙伎に妻問うために用意した品。

　そこに割れた櫛を加え、改めてしっかりと包むと懐に押し込んだ。