プロローグ
モンスターを狩る。ドロップを売る。借金を返す。残った金で準備する。
そのサイクルが、月野 聡が高校を卒業してからの1年間の全てだった。
親が遺した借金は、莫大というほどではない。
それでも、普通に働いて返せば十年はかかる額だった。
借金のおかげで親戚との縁も切れ、友達も大学生ばかり。誰にも頼らず返済するしかない状況だった。
だからダンジョンに向かった。手っ取り早く稼ぐために。
働きづめの日々も今日で終わる。そんなことを考えながら聡はモンスターを探していた。
今日の探索が上手くいけば借金を完済できる。その後どうするか、聡はまだ決めかねていた。
思考は心の中へ、それでも警戒は続けながらダンジョンを進む。
ダンジョン第1層、岩肌だけを見ると何の変哲もない洞窟だが、なぜか人の通れる空間が確保されている謎の場所を。
その時、耳に自分が出す以外の音が聞こえる。
靴の出す音ではない、肉っぽい足音。場所は角の先。頻度からして4足。2体以上。
聡は考えを切り替え、角から一歩の距離まで静かに近付き、いつでも戦槌を振り下ろせる体勢をとる。
モンスターの姿が見えた瞬間、戦槌を振り下ろした。
槌部分が胴体に命中する。骨と肉を壊す感覚が手に伝わる。
モンスターが煙に変わる。それが一瞬視界を覆う。煙が晴れるのを待つより先に、一歩離れる。また戦槌を構える。
煙が晴れた後に残ったのは一匹の鼠。聡は正式名称を知らなかったが、洞窟鼠と呼んでいた。
人間の膝ほどの大きさの鼠がこちらに気づき、不快な鳴き声を上げる。
聡は戦槌を短く握り直し、相手の動きを待った。鼠が飛び掛かり、噛みつこうとしてくる。
鼠を腹から蹴り上げ、体が浮いたところへ野球のノックのように戦槌の棘部分を振りぬいた。
鼠は脇腹を貫かれたまま煙へと変わった。
煙の後には魔石1つずつと毛皮が残された。それらをリュックと魔石袋に仕舞い、また次の獲物を探して歩き始めた。
感動はない。安全を重視して1年間浅部のみで活動したおかげでモンスター狩りは作業でしかなくなっていた。
聡がダンジョンを出たのはそれから5時間後。モンスターを更に20匹ほど倒したが、ドロップは魔石のみだった。
出口直結のカウンターで魔石を自動精算機に、毛皮と探索者カードをカウンターに提出して言う。
「買取お願いします。」
「承りました。こちら受付番号です。」
番号の書かれた紙片を受け取り、ロビーへ向かう。
査定待ちの間、ダンジョンに併設されているダンジョン館のロビーを見渡す。
今までほとんど強制に近い状態でここに来ていたから何も感じていなかったが、債務から解放された状態で見ると愛着のようなものが浮かんでくる。
硬い武器や防具のせいで傷つき、補修が放棄されて久しい床。あちこちに貼られた警告文やダンジョン情報。そこにいる人々。
聡は、その中でも人々に対して思いをはせていた。
ダンジョン館のロビーを訪れる者は大きく分けて3種類いる。
1つ目、雇われているから。2つ目、どうしても金が必要になったから。3つ目、欲望が大きすぎるから。
聡自身、債務者だったため1つ目と2つ目の気持ちはわかる。だがダンジョンに利益以外のものを求める者は理解できなかった。
ダンジョンでモンスターを倒すと身体能力が向上したり、スキルと呼ばれる超常の力を得ることができる。これは「祝福」と呼ばれている。
それと同時に、ドロップ品を食べ続けないと衰弱死してしまう体になる。これは「呪い」と呼ばれている。
祝福と呪いは一生消えることなく、生きている限りドロップ品の採取という危険を強要してくる。
いわば返済できない借金のようなものだ。能力と引き換えに利息が徴収され続ける。そんな人生は普通の人間なら望まないだろう。
それでも人々を引き付けるダンジョンの魅力について考えようとしたところで、番号が呼び出された。
「買取金額はこちらになります。」
探索者カードを機械にかざして協会に紐づいた口座へ送金する。
スマホで買取金額の入金を確認した後、武器や防具を貸出ロッカーに預けてダンジョン館を後にする。
帰り道、電車の中でも、歩いていても、ダンジョンの魅力という単語が頭から離れなかった。
家につくと、すでに日は落ちていた。
玄関を上がり、真っ先に自室のPCへ向かう。銀行のページを開く。借金を返済する。
「これで自由だ……」
1年前に想像していたより、衝撃も感動もなかった。ただ、張っていた糸が切れたような脱力感だけがあった。
ほぼ底をついた口座残高も、明日からの目標も、今夜だけは考えたくなかった。
そのままベッドへ潜り込む。ストレス無く眠れる数年ぶりの夜だった。
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