プロローグ１：お義兄さんとの出会い（一ノ瀬保奈美）
春は新しい出発の季節というけれど、私にとって、それには多くの憂鬱さが伴っていた。
3月の風はまだ少し冷たくて、制服のスカートの裾を揺らすたびに、冬の残り香を思い出させた。
私は、お母さんの隣で駅前のロータリーに立っていた。旅行用の大きなキャリーバッグを二つ、ぎゅっと握りしめている。これまで住んでいた地元の街から電車を乗り継ぎ、これまで全く縁がなかった首都圏のターミナル駅に降り立ったときから、胸の奥がずっと落ち着かない。ここから始まるのは、まったく新しい生活。
――この春にお母さんは、再婚するのだ。
それがどういうことか、頭では理解している。けれど心は、まだ追いついていない。
お母さんと二人で過ごしてきた約16年間。お父さんは私が幼い頃にお母さんと別れていたので私は全然覚えていないし、母子家庭という事で家計も決して楽ではなかったけれど、お母さんは私のためにいつも一生懸命働いて、笑って、時には叱ってくれた。お母さんとの毎日は、苦しいこともあったけれど、それでも「私の家族はお母さんだけ」という、その ”当たり前" が、私を守ってきてくれた。
その「日常」が、もうすぐ「過去」になる。これから、お母さんには新しい夫となる人ができて、私には義理の父と、そして義理の兄ができるんだ。
もっと早くに再婚の話は進んでいた。ただ、再婚に伴い私の名字が変わる事になるので、私が高校生になるタイミングを待っていたのだ。
正直に言えば、不安のほうがずっと大きい。
義父になる人は、とても優しそうで穏やかな人だとお母さんから聞いていた。最初に挨拶をしたときも、優しい声で「保奈美ちゃんのことも、これからは僕が支えるよ」と言ってくれた。お母さんが選んだ人なら、きっと間違いないだろうと思っている。
問題は、義兄の方だった。
お母さんの話によれば、彼は二十代前半だけど、最大手の総合商社に勤めていて、都内の本社オフィスで勤務しているという。名前は――一ノ瀬直也さん。
「すごく優秀な―本当のエリートさんなんだよ。しっかりしていて、頼れる感じの人
なの」お母さんはそう言ったけれど、私にとっては未知の存在でしかない。
年齢が離れていて、血もつながっていなくて、しかも一つ屋根の下に、知らない男性と一緒に暮らすことになる。 どう接したらいいのか、まったく想像がつかなかった。
初めて顔を合わせたのは、お母さんとお義父さんの入籍前、両家顔合わせのときだった。
直也さんはスーツ姿で現れ、落ち着いた物腰で挨拶をした。目つきは鋭く、声は低くて、まるで学校の先生みたいな雰囲気だった。
「これからは兄妹だね。よろしく」
そう言って差し出された大きな手を、私は緊張で冷たくなった指で握り返した。けれど、その瞬間に思ったのだ。
――怖そう。きっと厳しい人なんだろうな。
成績や私の生活態度のことを口うるさく言われるかもしれない。
私が友達と遊びに行くのも制限されるかもしれない。
お母さんやお義父さんに迷惑をかけるようなことをしたら、すぐ叱られるに違いない。
そんな想像ばかりが膨らんで、私は小さく身をすくめた。
お母さんは再婚を心から幸せそうに受け止めている。その笑顔を見ると、私が不満を言う余地なんてない。
でも、心のどこかでつぶやいてしまう。
「私は本当にうまくやっていけるのかな……」
駅前で待っていると、ダークグレイのコートを羽織った男性が歩いてきた。お母さんの隣に立ち、軽く頷く。
お義父さん――そして、そのすぐ後ろに立つのが、直也さんだった。
大きなトートバッグを片手に、もう一方の手でスマホをいじりながら、私に気づくと一瞬だけ目を合わせた。
「……やぁ、こんにちは」
短く、そっけなく聞こえたその声に、胸がまたきゅっと縮む。
これから一緒に暮らすことになるのに、まだ名前を呼ばれることもない。
私は精いっぱいの笑顔を作って、小さな声で返した。
「……よろしくお願いします、直也さん」
