第９話：一ノ瀬保奈美
夜中、何度か目が覚めた。
熱のせいで体は重く、喉も渇いているのに、頭はぼんやりと霞んでいる。
けれど――目を開けるたびに視界に入るのは、すぐ横で眠る直也さんの姿だった。
きちんとソファに身体を預けて、片腕を毛布に添えるようにして。
その顔を見た瞬間、胸の奥の不安がすっと消えていった。
――約束通り、すぐ側にいてくれた。
それだけで、涙が出そうになるほど心強かった。
本当は、風邪をうつしたくなかった。
うつしたら、直也さんまで寝込んでしまう。
直也さんは大切な体。もし風邪引いたら大勢の人に迷惑がかかる。
だから距離を取るべきなのは分かっていた。
でも――それ以上に、私は直也さんのすぐ傍にいたかった。
寂しくて、不安で、どうしようもない夜。
毛布を頭から被り、少しずつ身体をずらして、気がつけば直也さんのすぐ横に寄り添っていた。
肩が触れるか触れないかの距離。息づかいを感じられる距離。
その温もりを感じながら目を閉じると、不思議なほど安心して眠れた。
――私だけがお義兄さんを独占している。
そんな小さな幸せを胸に抱いて、夢の中へ沈んでいった。
翌朝。
まぶしい朝日で目を覚ますと、直也さんはすでにリビングのテーブルに座り、ノートパソコンに向かっていた。イヤホン越しに低い声で英語を話している。会議中なのだろう。
ぼんやりと起き上がった私の目に飛び込んできたのは、もう一人の姿だった。
「おはよう、保奈美ちゃん」
振り返ったのは谷川莉子さん。
エプロンを身につけ、キッチンで鍋をかき回している。
湯気の向こうから漂ってくるのは、おかゆの優しい香り。
「熱、大丈夫？ ほら、少しでも食べないと元気出ないからね」
にこやかな笑顔に、胸がちくりとした。
テーブルの上に置かれた器から湯気が立ちのぼる。
一口すすると、柔らかい米粒と出汁の味が広がって、体がじんわりと温まった。
「……おいしいです」
そう呟くと、莉子さんは安心したように微笑んだ。
その瞬間、胸の奥がざわついた。
――ここは私と直也さんの家なのに。
――私たちの“家族の場所”なのに。
台所に立つのは、私の役目であるはずだった。
直也さんと暮らすようになってから、料理も洗濯も、まだ不器用でも“私が守る”って決めたのに。
「さあ、食べたら着替えて病院行こうね。熱が下がらないと大変だから」
莉子さんに優しく言われて、素直に頷きながらも――心のどこかがどうしても反発していた。
病院に連れていってもらいながら、私はずっと考えていた。
――どうして、こんなに不満なんだろう。
莉子さんは優しいし、助けてくれているのに。
でも、きっと理由は一つ。
「直也さんと私の家族」に、他の人が入り込むことが、嫌なのだ。
病院の待合室で、マスク越しに小さく息をついた。
――守るって決めたのに、まだ全然できてない。
悔しい。
次こそは、私が直也さんを支えたい。
そう心の中で誓いながら、額にまだ残る熱を押さえた。
