２９．
「先輩は……優しくないですね」
呼吸を整えてそう言うと、先輩は意外な言葉を聞いたかのように、数回、瞬いた。
「心外だな。これでも俺は、雪花には優しくしてるつもりだけど？」
「でも、そっちの雪花ほどには優しくないでしょう？」
唇と腹に力を入れて、声が震えないようにしたつもりだった。けれど、その揺らぎを完全に消すことはできなかった。
今度こそ先輩は驚いたようだった。真意を伺うように、うつむき加減の私の顔を見る。
ごちゃまぜで全然整理なんかできない、混乱しまくった私の感情。
怖い。苦しい。つらい。悲しい。元の世界に戻りたい。安心したい。皆に会いたい。走りたい。
――できるならもっと、ここにいたい。
先輩の、そばに。
……でも、先輩にこれ以上迷惑はかけたくない。自分がどうしなきゃいけないのか、私にだってわかっている。
（だから、お願い。言葉を下さい。この世界を断ち切れる、別れの言葉を）
先輩に背中を押して欲しくて言った少し茶化した言葉は、きちんと先輩に届いたようだ。口の端を少しだけつり上げて、にやりと笑って返答する。
「当たり前だろ。こっちの雪花は――俺の彼女なんだから」
「――……っ」
（……ああ……、やっぱり……）
うすうす気づいてはいたけれど、実際先輩の口からきくと、呼吸が止まりそうになった。
胸の軋みをやり過ごせないかと、大きく息を吸って、吐いた。体の奥底から這い上がってくるような、長く重い溜息がでた。
「……あいつは君と違って、今でもベッドから離れられないんだ。ほとんど学校にも来られなかった。たまに来られたとしても、一日いられる日が何日あったか。だから、同じクラスの……、李果、ちゃんだっけ？ 彼女が雪花と話をしたことがなくても仕方ないんだ。あいつの世界はとても狭いよ。学校でよく話すのは、俺と、保健室の林先生くらいだったと思う。さみしかっただろうとは思うけど……、でも、俺は楽しかったな。たまに勉強教えたりしてさ。授業についていきたいって、自分なりに勉強してたみたいだから、そんなに遅れてなかったし、本人が良ければもっと協力しようと思ってた。……でもさ、それでもやっぱり、保健室登校ってのはちょっと特殊だろ。自分だけがっていう印象はなくならない。それで、お父さんの転勤先に、彼女みたいな生徒のための学校が併設されてる病院があるらしくて、引っ越したんだ。だから、しばらく会ってない」
会ったばかりの私に親身になってくれたのも、やけに距離が近いのも、先輩の近くに、別の私がいたから。
「でも、頻繁にやりとりはしてるんでしょう？」
「そりゃあね。毎日」
「……むかつきます。私だって、雪花なのに」
本音を少しだけにじませる。すると、先輩は目を丸くして、それから吹き出した。さすがにその反応は失礼だろうとにらみつける。
「ごめんごめん。でもさ、君とあいつは別人だよ。似てるからこそ、よくわかる。……だから、君には、感謝してる」
「え？」
見上げると、優しくほほえむ先輩の瞳がかすかに揺らいでいた。
「夏休みに会いに行こうとしたら断られてさ。受験生なんだから勉強してろの一点張り。泣き言なんて言わないし、放っといても大丈夫なのかと勘違いしてた。……でも、平気なわけないよな。君に会って、それを再確認させられた」
この世界の雪花を思い浮かべているのだろう。目元が下がり、長い睫毛が淡く影を落とす。その表情も、声も、今まで見た中で一番柔らかく、私は今までの勘違いを内心で恥じた。
私に時折向けられる親し気な態度や表情は、全然特別なんかじゃなかった。
先輩にとって大切なのは、その雪花であって私ではない。
先輩がしゃべるたび、彼に執着しようとする心が一枚一枚剥がれていく。
