２７．
「さっきも言ったけど、原因は君のはずだ。何か思い当たることはない？」
先輩の深刻な表情が怖くて、私は視線を地面に落とした。
「だから……、何もないんです。変わったことなんて、してない」
思い当たることはないけれど、私だって死にたいわけじゃない。必死に記憶を巡らした。
部活での出来事、空港の公園での先輩とのやりとり、そして自宅へ戻って空き家の表示を見つけたこと。
何かあったとしたら、先輩と会ってから、空港を後にするまでの間なのだろう。
混乱する頭は、同じ情景ばかりぐるぐると写し出している。朝からちょっと体調が悪かったこと、そのせいで先輩とケンカしたこと……。
「――じゃあ、例えば、何か持ってるとか」
「え……？」
先輩に言われて、反射的に自分の体を見下ろした。何かと言われても、鞄はもう消えてしまって、残るのは今着ているユニフォームとその上に重ねたジャージくらいだ。
立ち上がって全身をチェックする。ジャージのポケットを叩いてみると、硬くて小さいものが太ももに当たった。「関係ないと思いますけど」と前置きして、ポケットから取り出した物を先輩の目の前に持ち上げてみせる。
「これ、ただの校章です。たぶん、着替えたときにでも取れたんだと思います。夏休みになってから制服は着てなかったから、鞄の中に落ちてたのに気づかなかったみたいで――」
「そっか。それか……」
最後まで説明する前に、先輩が私の言葉を遮った。どこか、ほっとしているように見える。
「それは、俺のだ」
「え？」
「俺の、校章」
そう言われて、先輩の制服に視線を走らせる。そこで初めて気づいた。胸ポケット部分に、全校生徒がつけるべき校章がないことに。
「たぶん、君に手を振り払われたときだろうな。確かに一瞬、何かに引っかかったような感触はあったんだ。でも、無くなったのに気づいたのは服を乾かした時だったから、まさか君が持ってるとは思わなかった。ほら、古事記とかでもよくあるだろ？ 黄泉国に行って、そこで出された食べ物を口にしたら、もとの世界へ戻れなくなるってやつ。食べ物じゃなさそうだったから、こっちの世界の物を身につけてるか持ってるかしてるんじゃないかと思って。実は、鞄の中も勝手に探しちゃったんだ。ごめん」
そういえば確かに、私の荷物を先輩があさっている場面を何度か見た。あれにそんな目的があるとは思わなかった。
それに、公園で先輩の手を振り払ったとき、ぷつんと音がしたような気がした。あのとき、私の手がぶつかるか何かして、校章が外れてしまったのかもしれない。それが偶然、開けっ放しだった私の鞄の中に転がり落ちたのだとしたら。
「――じゃあ、ほんとに、これが先輩の……」
「うん。きっと、それを俺に渡せば、君は無事に戻れるはずだ」
「―――……」
そう、なのだろうか。
これを先輩に返したら、元の世界に戻れる？
校章を受け取ろうと、先輩が手を伸ばしてきた。すると、考えるより先に体が動いた。先輩を拒むかのように手を握り込んでしまって、焦る。
私は、必死に考えを巡らせた。
「……本当に、戻れると思いますか？ 自転車も、鞄も、ちゃんと戻れたんだと思いますか？」
「そう思うよ。証明はできないけどね。でも、さっき言っただろ。初めて君に会ったとき、どんな風に君が消えたか。あの時無事に戻れたんだから、今回も戻れてるはずだ。それに、俺は見てなかったけど、君の鞄が消えたときも、そんな感じだったんじゃないか？」
尋ねられて、私はこくりと頷いた。鞄から意識と視線を逸らした瞬間、鞄は消えた。まるで最初から何も存在しなかったかのように。
先輩はさっき、私の目は関係ないと言ったが、観測している人が一人でもいれば、その最中に消えることはないのかもしれない。
「だろ？ だからきっと、大丈夫だ。今君は、こうしてぴんぴんしてるんだから」
先輩は、私が無事に帰れることを確信したのだろう、晴れ晴れとした表情で笑った。
私も、もちろん嬉しい。けれど……。
どうしてこんなに、胸が締め付けられるのだろう。先輩が憎たらしくて、仕方ないのだろう。
彼の手に校章を乗せるだけで、このおかしな現象から逃れられる。
私の命も、失われなくて済む。
それなのに……。
私はどうしても手の力を緩めることができず、回れ右をして地面を蹴った。
「雪花！？」
そして、先輩に背を向けて走り出した。
