２６．
「君、何かいつもと変わったことしなかった？」
「し……してません」
慌てて首を横に振る。いつもと変わったことなんて、先輩に八つ当たりして怒鳴ってしまったことくらいだろう。けれど、その時のやり取りは先輩も知っているし、さすがにそれが原因とは思えない。
先輩の張り詰めたような表情が、不吉な予感を募らせていく。
「焦らせてごめん。でも、雪花、君、自分じゃわからないだろうけど、どんどん顔色が悪くなっているんだ。こうやって起き上がっているのが不思議なくらいだよ。今日は公園に来た時から調子が悪そうだったから、そのせいかとも思ったんだけど……」
先輩は一息つくと、言いにくそうに続けた。
「ずっと、考えてたんだ。ドッペルゲンガーのこと。なぜ、自分とうり二つの人間に出会うと死ぬなんて噂があるのか」
先輩が、そっと私の頬に手を添えた。けれど、その暖かさを感じる余裕すらない。
「俺も、ドッペルゲンガーの噂をすべて信じてるわけじゃない。こうしたら死ぬとか呪われるとか、いかにもって感じだろ？ ……けど、君の状態を見てると、嫌な予感がしてたまらないんだ。君のその不調は、こっちの世界に紛れ込んだせいじゃないかって」
「……、どういう、意味ですか」
答えを聞くのは勇気がいった。唇が震える。呼吸が、うまくできなくなる。
「この世界にとって君は異物だ。本来ならいるはずのない存在だから、この世界としては排除したいのかもしれない。……つまり、これ以上この世界に居続けると、君の存在が抹消される可能性がある」
先輩の言っていることがすぐには飲み込めなかった。停止しそうになる頭を、必死でフル回転させる。
「ま、待ってください……。それって、戻る、じゃなくて、ほんとに消える……ってことですか……？ 」
抹消。排除。
その対象は、私。
思ってもみなかった暴力的な言葉に圧倒される。
つばを飲み込もうとしたが、口の中が乾きすぎてできなかった。ようやく、先輩の目に湛えられた感情の意味が判った。
痛ましいものでも見るような瞳。慈しむような、けれど、悲しみを隠せないその色。
「……そんなに、私は死にそうですか？ 先輩に、そんな顔させるほど？」
なんとか笑顔と呼べるものをつくってそう言うと、先輩もわずかに口の端を上げた。
「次に倒れたら、そう錯覚するかもしれないな。……きっと、体は残らないし」
今にも死にそうな状態でドッペルゲンガーが倒れて、消える。それは死んだように見えるだろう。
実際は元の世界に帰れたのか、――それ以外なのか、この世界の人間には判らない。
「多分、もう……タイムリミットが近い」
最悪の想像が現実になってから後悔しても遅いのだ。
