２５．
迷った末、私は鞄が見える位置にずりずりと体を移動させた。今の私にできることはこれだけだ。視界がまだ万全ではなく、鞄がぼやけて見える。
それでも、目を逸らすつもりはなかった。私にはそれを見届ける義務があると思った。息を止めるようにして、じっと鞄を見つめ続ける。
一分。
二分。
途中、耐えられなくなって、手探りで先輩のシャツを探り当てると、その裾をぎゅっと握る。
やっぱりまだ、先輩と離れる覚悟はできていない。こんなかたちで、別れたくない。
先輩が言っていたように、目で見るよりも、実際に触れている方が、つながりを強固にできるのではないか。鞄と同様に彼の視界から外れている私は、一縷の希望にすがる気持ちで、震える指に力を入れた。
……体感で五分くらい経った頃だろうか。
頭を持ち上げていることに疲れ、力を抜くとともにちょっとだけ休もうと目を閉じた。
少し長めのまばたきのようなものだ。だから、次に目を開けたとき、そこから鞄だけがなくなっていることが、にわかには信じられなかった。
「せ……っ、先輩。先輩！」
切羽詰まって連呼すると、先輩はすぐに目を開き、体を鞄があった方角に向けた。そして、目的の物が消えていることを、驚くこともなく、静かに受け入れた。
「消えた、な……」
徐々に、ではなく、一瞬で。あっという間の出来事だった。
あまりにあっけなさすぎて、目を向けた先を間違えているのかと何度も確かめてしまう。それに、先輩の落ち着きようが、わけもわからず不安をあおる。
念のため、自分の体も確認してみた。指の先から靴の先まで、どこも消えていないし、隣には変わらず先輩がいる。
いつの間にか、頭痛も気持ち悪さも治まっていた。上半身を起こすと、先輩が背中を支えながら説明してくれた。
「今ので、君の世界へ戻るための条件が分かった気がする。一つ目は、やっぱり見ていないことが条件なんだ。自転車はここから離れている間に消えたし、鞄も目をつぶっている間に消えた。ただ、それだけだったら、君についても当てはまるはずなんだ。でも、ここに至ってもまだ君はこの世界にいる。公園から帰宅するときも、さっき更衣室で着替えていた時だって、俺の視界からは外れていたはずなのに」
正確に言えば、自転車も、鞄も、二人とも見ていない瞬間に消えている。それは、現時点では私と先輩がこの世界側であって、鞄と自転車が向こうの世界側にあるからかもしれないと、先輩は言った。
「さっき俺は、目をつぶっていたから、鞄も君も見えていなかったんだ。それなのに、こうして君だけは未だこの世界に残っている。まあ、君が俺を見てたり触れてたりしたからってのもあるとは思うけど、実際、それ以前に君と鞄が一緒の時、俺が見ていなくても戻れなかったってのは同じだろ。そこで二つ目。今鞄が元の世界に戻れたのは、君の手から離れたことが条件だったんじゃないかな」
「……え……？」
いまいち意味が分からない。先輩は辛抱強く繰り返した。
「君が体験していたここ数日間の現象と今回が大きく違うのは、君がこんなにも長い時間この世界にいることだろう？ 自転車と鞄は、今までとほぼ同じ条件で元に戻った。けれど、君は戻れていない。だったら、原因は君にあるって考えるのが自然じゃないか？ この世界につなぎ止められている理由は君にあって、自転車も鞄も、君から離れたから元の世界に戻ったんだ」
（……私が、原因……？）
呆然として、頭が働かない。
確かに、空港から家に帰ったときも、部室で髪を乾かしていたときも、さっき逃げた時だって、先輩とは五分以上離れていた。思い返してみると、お互いを認識して少し経った後、五分も先輩から目を離していたら、そのままいなくなっていたように思う。
先輩と過ごす時間は、長い時もあれば、短い時もあった。けれど、今回はさすがに長すぎる。でも、その原因が私にあると急に言われても、思い当たるふしなんてない。
