三百年越しの約束

第四話 約束

「くぅーん」

「よしよし」

　子狐がラヴィンの腕の中で甘えるように額を擦りつける。

　近くでは銀狐が穏やかな顔でその様子を見守っていた。

　ラヴィンが銀狐の首に嵌められていた仙具を破壊した後、すぐに銀狐は落ち着きを取り戻すことに成功していた。

　元々が保護対象にされるほどに賢く、人に慣れていたこともあり、一度落ち着いてしまえば、状況を理解するのに時間は掛からなかった。特に子狐を助けてくれたラヴィンには心を許している様子だった。

「いや～、何とかなったッスねぇ」

「……ジーノ、あのラヴィンって坊主は、何者だ？」

　すこし離れた場所から銀狐たちの様子を見ていたグレンの下に、ジーノが近づいてきたが、グレンの意識は完全にラヴィンの方に向いていた。

　暴れる銀狐の攻撃を躱し、銀狐自身に一切の傷をつけることなく仙具の首輪を切断する。

　それは、ジーノに提案され、他ならぬグレン自身が不可能と却下した方法だった。しかもラヴィンの場合、これを腕の中にいた子狐に気遣いながらやってのけたのだ。

　ラヴィンは、どう見ても十二、三歳にしか見えない年頃だ。しかし、あまりに不釣り合いな戦闘能力を持っている。その違和感をグレンは警戒していた。

「何って……見ての通り、いつもぬぼ～としている少年ッスよ」

「呆けんな。仙具も持っているようだが、さっき見せた動きは達人のソレだ。才能によるものじゃなく、莫大な経験を基にした、な」

　問い詰めながらジーノの様子を観察するが、彼はグレンの話に反応せず、変わらずへらへらした笑みを見せる。

　その態度に反応を引き出せないと悟ったグレンは、直球で核心に触れる。

「――あいつ、本当は何年生きている？」

「……」

　二人の間で空気が張り詰める。

　鋭い眼光でジーノを睨みつけるグレンと、そんな視線を受けながら表面上の笑みを絶やさないジーノ。

　先に沈黙を破ったのは、ジーノの方だった。

「まぁ、いいじゃないッスか！」

「……はぁ？」

　もの凄く軽いノリで話をぶん投げるジーノ。

　その場の空気を無視した発言に、思わずグレンの口から間の抜けた声が漏れる。

「確かに、ラヴィン様には話せない秘密が多いッス。でも、触れられたくない過去があるなんて珍しくないッスよ。傭兵の間でも過去の詮索はご法度ッスよね？」

「……あのな、これから依頼を受けようって時に、そんな誤魔化しをするやつを――」

「信用できないッスよね。それは理解しているッス。――だから、これだけは嘘偽りなく話すッス」

　呆れた様子のグレンの言葉を遮り、それまでと打って変わって真剣な表情をしたジーノがグレンに向き合う。

「あの方は、善人ッス。俺なんかとは違って、誰かのために命を懸けることを躊躇わない……馬鹿って言われる類のお人好しッス」

「だから、あの人がグレンさんを裏切るような真似は、絶対にしないッス」

　グレンの視線を真正面から受け止め、それでも裏切らないと断言したジーノ。

　そんなジーノを見て、グレンは――

「はぁー……、分かったよ。その言葉に嘘は無いと信じてやる」

「おおっ、さすがッス」

「調子の良い奴め。ま、お前の言う通り、退屈はしなさそうだからな」

　そう言って愉快そうに笑うグレンにジーノも釣られるようにして笑った。

「いやぁ、依頼を断られるかと思ったッスよ」

「ははっ、また一から護衛を探すのは大変だろ」

「いやいや、違約金を払うことになるグレンさんと比べたら、なんて事ないッスよ！」

「は？」

「ん？」

「……違約金？」

「違約金ッス」

「……何言ってんだ、お前？」

「いや、違約金は知ってるッスよね？　傭兵が契約不履行時に払う奴っす」

「違約金は知ってる。けど、それって任務を途中で放棄したり、依頼人を裏切ったりした場合だろ。今は顔合わせの段階なんだから、この時点で依頼を断っても違約金なんて話にならねぇ……よな？」

　突然、変な方向に話が進んで戸惑うグレン。

　そんなグレンに、ジーノは優し気な……しかし、どこか黒い笑顔を見せる。

「……グレンさんは、今回の依頼の報酬が相場以上だったことを不審に思ってたッスね。それでも依頼を受けたのは、この依頼がギルドからの紹介だったからッスよね？」

「……そうだけど」

「俺がギルドに支払った金貨が、二百枚だけだと思ったッスか？」

「お前、まさかギルドを買収したのかッ！？」

「人聞きの悪いことを言わないで欲しいッス。ただ紹介料として、ちょ～と包んだだけッスよ。そしたら“善意”で、契約書の違約金発生の条件を緩和させてくれただけッス」

「思いっきり買収してんじゃねぇかッ！！」

「ちなみに、違約金は金貨五百枚ッス」

「五百枚ッ！？」

「い、いやいやいや！！　そんな訳あるか！　これでも俺は指名依頼が来るくらい名前が知られてんだぞッ！！　そんな俺を騙すなんて、ギルドもする筈が……ッ」

「……グレンさん。いくら優秀でも、所詮は社会的地位の皆無な傭兵。金払いの良い上客を優先するのは、世の常ッスよ」

「やかましいッッ！！！」

「つーか、てめぇッ！！　さっき裏切らねぇって言ったばかりじゃねぇかッ！！」

「いや、あれはラヴィン様が、って話ッスよ」

「て……てめぇッ」

　わなわなと身体を震わせるグレンに、良い笑顔のジーノが肩を叩く。

「ままま、良いじゃないッスか。結局、依頼は受けてくれるんスから、何の問題も無いッス。こうやって違約金のことを話したのも、俺からの信頼の証ッスよッ！」

「ぶっ殺す」

　サムズアップするジーノ。静かにブチ切れたグレン。

　突如として始まった逃走劇は、その後、衛兵が駆けつけるまで続いた。

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　極東に存在する島国・天京。

　島の中央部には、幾重にも鳥居が並び、その奥に佇む神社は、思わず目を奪われてしまう程に荘厳で、神聖な雰囲気を漂わせていた。

　そんな神社の一室に、一人の美しい女性が身なりを整えている。

　傍にいた女中の少女が、艶のある黒髪を後ろで一つに束ねると、それだけで彼女の凛とした表情が強調された。平均よりも高い身長と巫女服を押し上げる豊かな胸元は、優美さと力強さを同時に感じさせる。

　彼女――神代(かみしろ)＝玲(れい)は、神代家の十二代目当主である。

　この島を治める神代家は、国主であると同時に神社の最高神職も務めているため、毎朝、神前で拝礼を捧げることが、彼女の日課だった。

「……ん？　あれが気になるのか？」

　拝礼を終えた玲は、傍に控えていた女中の少女が余所見をしているのが目に入った。

　声をかけられ、はっとした少女は、慌てて姿勢を正すと非礼を詫びるように頭を下げた

「も、申し訳ありません！　つい……ッ」

「いや、構わない。そうか、お前はこれを見るのが初めてだったな」

　そう言った玲の視線の先には、一枚の掛軸。

　そこには、七支刀を持った偉丈夫が何かと戦う姿を描かれていた。

「は、はい。……あの、この掛軸に描かれているのは、初代当主様、ですよね？」

「ああ、そうだ。およそ三百年前に初代様は、世界を滅ぼしかけた魔王を撃退し、世界を救った。これはその当時の様子を描いたものだ」

「はい。私も小さい頃から母に読み聞かせていただいておりました。……ただ、この掛軸には、もう一人、少年が描かれていますが、こちらの方は？」

　女中の言う通り、掛軸に描かれている偉丈夫の近くに、白髪で赤目の少年が描かれていた。少年の手足には枷が嵌められていたが、その鎖は千切られ、手には剣を持ち、偉丈夫と共に戦っている様子が見て取れた。

「ああ、そうだったな。一般的には伝わっていないが、魔王との闘いにおいて、初代様とともに戦った者がいてな。この少年もその一人なんだ」

「なるほど。そうだったんですね」

「初代様は、彼とある約束を交わしていた。……残念なことに、初代様が生きておられる内に果たされることは無かったが――」

「神代家(わたしたち)は、今もなお、彼をずっと待っているんだ」