超絶美少女から告白されたが、俺は冷静にふった！……だけど彼女はまだ俺のことが好きらしい。

4.朝光若葉にわからされ、わからせる

「こういうとこ来るのはじめてー？」

　ショッピングモールに着くと開口一番、失礼なことを聞かれた。

「流石にあるわ。親の付き合いとかで」

「友達とは？」

「トモダチ……？」

　初めて感情を覚えたロボットみたいになった。

「ごめんね」

　神妙な面持ちで朝光に謝られた。うん、何かこっちも謝らせちゃってごめんね。

「世間一般の高校生はここで何するんだ」

　開き直って、というか自身の状況を顧みて、わからないことは教えてもらうことにした。

　入口に入ると、最上階まで開けた空間と、無数の店舗の数々。爽やかさのある匂いが、押しつけがましくない程度に香り、空調も効いていて快適だ。人がめちゃくちゃ多いこと以外。

「お洋服買ったり、デザート食べたりとか？　お店が多くて、一日中いれちゃうよー」

「店多いと周るだけで疲れない？　候補が多くなる分、決断にエネルギー使うというか」

　俺を先導するように少し前を歩いていた朝光の足が、ピタリと止まった。

「うん、わかったよ。耀っちのダメなところ」

「え？」

　朝光には笑いながら、イライラしているように感じた。

「ネガティブ発言が多すぎる！　今日はネガティブ発言禁止！　今日はリア充のつもりで歩いて！」

「ええ……」

　そんな人生を否定すること言われましても……。

「何！　文句ある？」

　朝光はプンプンと頬を膨らましていた。

　しかし、俺にも言い分はある。その全てを見せてやろう！

「いや俺もネガティブになりたくて、なったわけじゃないよ。ならざるを得なかったというか。たとえば朝光、お前とすれ違った人々の印象は八、九割方、『かわいい』とか『ギャルの奥底に秘められた母性キター！』とかそういうポジティブなものだと思うんだ。だが俺の場合は八、九割『オタクくんさぁ……』『おっ！　どうでもいい！』的なネガティブか無に近い感情になる。そんな状態に十六、十七年当てられてみろ。期待する心は折られ、期待するだけ残念な結果になることは見えてくる。だから期待をしないことは防衛本能であり、自身を守る最後の方法なんだよ。その思想を破壊することは、俺自身への破壊に繋がる。それでもお前は、ポジティブを強要するのか？」

　早口でペラペラと悦に浸って、鼻高々に話していると、その場に朝光はいなかった。そして俺の演説を聞いていたのは、大根を買い物袋に入れたおばさんだけだった。

「あんた、そういうとこだよ」

　おばさんはドン引きしながら、俺に指摘した。

　ババア！　正論パンチを喰らわせるな！　俺はこの世で正論が一番嫌いなのだ！

「ありがとうー、正論おばさん！」

「いえいえ、何というか、頑張りなよ」

　朝光が手を振っておばさんはその場を後にした。あと正論おばさんって何？

「ほい」

　そういって差し出した朝光の右手にはアイスクリームがあった。左手にも持っている。俺にくれるらしい。

「ありがとう」

　アイスを口にすると、朝光はショッピングモールを再び練り歩き始めたので、ついていった。

「そのアイス奢るから、今日はポジティブね」

　買収されてしまった。しかし何かを得るためには、同等の対価が必要となる。等価交換を受け入れよう。ぺろぺろ。

「でも俺のポジティブって、このアイス一つ分に値するのか？」

「なに？　アイス一つじゃ不満ってこと？」

　おおう、そっちに捉えたか。面白そうなので、泳がしておこう。

「……」

「ん？　どうなの？」

　スーパーネガティブ人間の俺が、そんな強気な交渉をするわけなかろう。しかし、嘘はつきたくないので、選択は沈黙。

朝光が「あ？」「おん？」と凄んできているが気にしない。ニキビ一つない綺麗な顔が近くて、好きになっちゃうので目を逸らしたかった。だが、ここで逸らしたら負けだ。俺はおでこらへんを見て「無」という言葉を脳内でひたすらに唱えた。

「……ずいぶん強く出たね。いいよそれなら！　今日！　一日私が！　……その……か、彼女になってあげる……？」

　強気に条件を提示していたのはそっちのはずなのに、恥ずかしくなったのか、段々と声が弱くなっていく。姉さん、もはや疑問形になってます。

　しかしこいつ、墓穴掘りましたわ。ちょろいちょろい。

「ありがとうございます。まあ、アイス一つ分には、俺との放課後は値しないだろ。って意味だったんだけどな」

「はぁ！？」

「まあつまり、ウソウソ。普通に行こうぜ。今後は早とちりに気を付けるんだな」

　さすがに罪悪感に苛まれて、真意を言う。はっはっはと笑いながら、歩みを進めると、朝光が「ま、待って……」と、声をかけた。振り返ると、頬を赤くした朝光が顎に手を当てて、「うーん」、「いやこれは……」とボソボソと何かを考えていた。

　じーっと見ていると、腹の内が決まったのか。開き直ったように、こう言った。

「……い、いいよ」

「え？」

　耳が遠いのではなく、「嘘だろ？」と思い、確認のためもう一度聞いた。

「い、いいよ！　今日一日は、耀っちの彼女で！　言い出しっぺはウチだしね！」

「え？　マジで？」

「う、うん。その代わり、テンション上げてよね！」

何か騙したようで、罪悪感がある……。

「まあ、オタクくんの社会復帰のお手伝いって必要だよね……。誰からも施しを受けてこなかったんだもん」

　罪悪感は消え去った。権利は利用するだけ利用させてもらう。これは思わぬ僥倖。据え膳食わぬは男の恥。

「じゃあ、お願いします」

「うん、いいよ」

　それならこっちも乗りましょう。

　彼氏って、彼女に何を頼んでもいいんですよね？

　俺は恋愛弱者ゆえに、全てをはき違えていた。

　というか、リングに上がったことすらない。

「……殺す」

「……え？」

　すれ違った男女の、女性の方がすれ違いざま、独り言をつぶやいていた。振り返ると、その女性の姿は既になかった。

「どうしたの？」

　朝光が俺の声を聞いて、不安そうに声をかけた。

「いますれ違った女の人が、殺すってつぶやいてた」

「耀っちに？」

「たぶん独り言だと思う。彼氏に苛立ちでもあんのかな」

「業が深いね」

　色んな人間がいるもんだなあ。

　それにしても、何だかものすごいオーラのある二人だったな……。