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3-2.朝光若葉はわかっている

「俺多分、明日からまた学校来れなくなる」

「……なんで」

　まあ、そうなるよな。俺は頭の中でなるべく順序だてて、言いたいことを整理してから、口を開いた。

「……今日、久々に放課後まで過ごしたけど、楽しかったし、周囲の人間は、思いの外、みな優しいんだなと、本気で思えた。でも正直、ひどく疲れてる。いまはアドレナリンで何とかなってはいるが、帰ったら頭痛はひどくなるだろう。そんな状態で、明日の朝、学校に行きたくなるかと言われたら、正直わからん」

　朝光に甘えているんだろう、言葉は止まらない。

「終夜や、七緒……一応郡司も入れておいてやるか。朝光も勿論だ。みんなが今日いい奴だから、楽しんでほしいから頑張ったが、明日はどうなっているか分からない。だから、嫌になって来ないわけじゃないと、せめて朝光だけにも伝えておきたかった」

「雪っちにも直接言ってあげなよ」

「LIMEとかだと、重くなりそうだからさ。朝光、頼むよ」

「サボっちゃだめだよ。これは大事なことなんだから」

　優しい注意であり、正論だ。だけど俺は、正論では動けないクズなんだ。

「あの無様さを見てたお前なら、わかってくれるだろ？」

　登校初日の記憶。思い出すと頭が割れそうだ。噴き出す汗と、止まらない心臓の鼓動。皆が俺を見てる。全てのクラスメイトの感情はどうだろうと考える。考えてもわからない。恐怖で声を出す俺。驚愕、哀れみ、嘲笑。人の感情があふれて、脳のキャパシティを溢れる。それが震えに、汗に、全ての体調不良につながる。地獄の苦しみ。

「なあ、頼むよ」

　思い出して、嫌な汗が噴き出してきた。心なしか、ずしんと体が重くなった気もする。

　嫌な兆候を感じていると、俺の方をじっと見つめていた朝光は、ハンカチを出して、俺の額を拭いてくれた。

「……やめとけよ。汚いぞ」

　告げるも、朝光は手を止めなかった。そのまま俺の腰に手を添えて、花壇のレンガに腰をおろさせた。これじゃ介護か何かだ。自分が情けなくなる。

「落ち着いて。大丈夫、大丈夫」

　そういって、朝光は飲み物を差し出して、俺の手を強く握る。下校しようと歩く生徒たちの視線が集まる。だが、俺が体の重さからうなだれているのを見てか、その好奇心はいくつかが心配に変わり、「大丈夫ですか？」「先生呼んできましょうか」と声をかけてくる。

「……ああ、大丈夫です。一瞬だけなんで。すいません」

　心配させるのも悪いし疲れる。深呼吸して、状況を冷静に鑑みればいい。いま俺は何かされたか？　何もされていない。むしろ、周囲から優しい施しを受けている。その状況を受け止めて、一回、二回と深呼吸を繰り返していく。やがて息は整った。

「……悪いな。もう大丈夫だ。このあとも行ける」

「本当に？」

「ああ」

　心配させたくない気持ちもあったが、おおむね本心だ。落ち着いた。何もパニックになる必要はないのだと、再認識できたから。

「行こうか。悪いな。また迷惑かけて」

　大丈夫だと自分に言い聞かせるように、花壇のレンガから腰を上げた。不快さはもうない。顔色も良くなっただろう。俺の方を凝視していた朝光も腰を上げて歩いた。

「本当に大丈夫？　無理しなくても、また今度でも……」

「朝光が手を握ってくれたから、全然大丈夫だよ？」

「……おいおい」

　急転したセクハラ発言に、朝光は呆れ気味の表情だった。

「それに、俺が行きたいんだ。女子と放課後どっか行くなんて、ここを逃したら二度とできないかもしれんし」

「まあ、それはねえ」

「否定してくれると嬉しかったなあ」

　いいや。この機会は逃すまい。それに軽口を叩いてたら、本当にそんな気がしてきた。

「……」

　しばらく俺の顔を心配そうに見ていた朝光が、しばらく考えたのち、微笑んだ。

「じゃあ、今日で全て丸く収める」

「え？」

　何か企みを含んだ笑顔をしていた。

「この後の放課後を、楽しい時間にする。そうすれば、耀っちは楽しさと充実感で、気持ちよくぐっすり寝れて、やっぱりまた明日学校に来れる。雪っちに連絡も必要なくなる。いいことづくしっ」

「そうしようか」

　正直、そこまで上手くいくかはわからない。だけど、俺もその可能性には賭けたい気分だった。

「オッケー、じゃっ、どこいくっ？」

「え？　ドンキじゃないの？」

「……は？」

「え？」

　朝光はきょとんとしている。まさかの反応に、すぐさま疑問を返してしまった。

「だってここら辺のギャルって、放課後ドンキ行って、フードコートで駄弁って、何も身がない話をするのが究極の青春であり、美徳だとぐふう」

「はぁ……耀っち……」

　軽い掌底をお見舞いされた。みぞおちに。その威力は軽く、力もほとんど入れてないものだった。だが、それは鋭く早くみぞおちを貫き、本当に一瞬だけ、嫌な呼吸の苦しさを感じた。達人の掌底を気軽に入れるの、やめてくれない？

「人と接しなさすぎて、偏見しかないよ耀っち……」

　朝光はため息をついて、額に手を当てる。

「これは、世間と人を知る社会体験も兼ねてるね……もうついてきて！　今日教育しなきゃだめだ！」

　俺は知れるのだろうか。世間と、人を……。しかし、掌底をしてくるJKをあまり知りたくない……。

「とはいえ、辛かったらすぐ言ってね！　送るから！　行く場所も、耀っちの家から遠くないところにしよ！」

　優しい……。やっぱ知りたい……。このJKを……。

　ブレブレの思考と共に、俺は朝光と放課後デートへ向かう。

「これ放課後デートってことでいんですよね？」

「マジで他の人に言わんほうがいいよそれ～」

　ギャル特有の、緩い口調での鋭いパンチで否定されてしまった。

　あー、とはいえこの状況はもう最高や。ギャルと放課後デート。心なしか、気分は全快に近かった。おっと。

「……わり」

　ジャージ姿のイケメンと肩がぶつかりそうになった。学校の周りをランニングしているのだろう。部活に入っている者は、部活の時間だからな。

「……」

　イケメンは謝ったのち、シャドーボクシングをしながら再び走り出した。ボクシング部のやつだろうか。うちにはボクシング部があるということは入学初日に渡されたパンフレットで見たことがある。

「西谷君だ。ボクシング部の」

「知ってるの？」

「逆に知らないの？　あれ」

　朝光が指さす方向には、「祝！　インターハイ出場　２年（にしや）　西谷岬（みさき）」という垂れ幕が、ぶら下がっている。

「へえ、今のやつが」

「まあ、耀っちとは余り縁ないかもね」

「俺もそう思う」

　帰宅部とボクシング部のエリートがいまさら関わりを大きく持つとも思わない。