第三十四話：広がる味
数日後。
城。
姫は静かに言った。
「――料理を再現せよ」
机の上に、いくつかの瓶が置かれる。
黒い液体。
透き通った酸の香り。
濃厚な色のタレ。
姫はそれらを示す。
「これはシノミヤから仕入れたものだ」
「醤油、ポン酢、胡麻ダレ」
料理人たちが顔を見合わせる。
「薄い肉を、湯に通す……」
「調味は……ポン酢と胡麻ダレ」
姫は続ける。
「この二種のソースを用いる」
一人が慎重に口を開く。
「姫様、それは……見たことのない調理法にございます」
姫は即答する。
「だからやれ」
間。
「できぬとは言わせぬ」
火が入る。
試作が始まる。
肉が鍋に入る。
だが――
「違う……」
「肉が硬い」
「味が浅い」
何度もやり直す。
姫は箸を置く。
「一瞬だ」
料理人たちが止まる。
「火を通しすぎている」
「“決める”のだ。一瞬で」
沈黙。
やがて、一人が慎重に肉を持つ。
鍋へ。
さっとくぐらせる。
引き上げる。
ポン酢へ。
口へ。
「……！」
空気が変わる。
「柔らかい……！」
「先ほどと全く違う……！」
次々と試す。
胡麻ダレ。
薬味。
味が変わる。
「これは……料理ではなく、仕組みだ」
やがて。
「……これだ」
姫が小さく頷いた。
「これを”しゃぶしゃぶ”として正式に採用する」
そして、間を置かず言う。
「――もう一つ」
料理人たちが顔を上げる。
「すき焼きというものも再現せよ」
再び、机の上の瓶を示す。
黒い液体――醤油。
「薄い肉を、鍋で甘辛く煮る」
「調味は……この醤油と呼ばれる黒い液体と、砂糖」
料理人の一人が呟く。
「こちらはしっかり煮る……のですか」
「そうだ」
火が入る。
肉が鍋に置かれる。
醤油が注がれる。
砂糖が加わる。
じわり、と音が変わる。
甘い香りが立ち上る。
「……これは」
照りが出る。
箸で持ち上げる。
口へ。
一瞬の沈黙。
「……濃い」
料理人の一人が言う。
「香りが強い……」
だが――
「うまい……！」
別の者が続く。
「味が深い」
姫が静かに言う。
「酒を入れて煮るのもよいとのことだ」
一瞬、手が止まる。
「酒、ですか」
「臭みを消し、香りを立たせる」
すぐに試される。
酒が注がれる。
そして煮る――
ふわり、と香りが変わる。
「……違う！」
「まろやかになった……！」
肉に照りが出る。
箸で持ち上げる。
口へ。
「……うまい」
別の料理人も続く。
「甘さの奥に深みがある……」
「先ほどの料理とは正反対だ」
「だが、こちらも完成している」
姫は静かに言う。
「使い分けろ」
「軽やかに食べるものと、満たすもの」
「両方、必要だ」
料理人たちは深く頭を下げる。
「承知いたしました」
城の厨房に、新しい火が灯る。
「醤油……」
誰かが呟く。
見慣れぬ黒い液体。
だがそれは、確実に味の核となっていた。
姫はそれを見つめる。
「……面白い」
小さく、笑った。
――数日後。
王都の一角。
最初の屋台が出る。
看板には、見慣れない文字。
「すき焼き」
通りがかりの人々が足を止める。
「なんだこれ？」
「甘い匂いがするぞ」
鉄鍋の中。
肉が煮える。
照りが出る。
「一口どうだ」
客が食べる。
一瞬。
「……うまい」
次の客。
また次。
「なんだこれ！」
「薄いから肉が柔らかい！」
「味が濃いのに止まらん！」
「新しい味だ 斬新な食べ方だ」
「牛肉、豚肉、鶏肉それぞれで触感が違う」
火が、増える。
屋台が増える。
一つ。
二つ。
三つ。
やがて、通りの一角が――
“すき焼き通り”になる。
――店。
猫人が外を見て言う。
「……すき焼きだ」
犬人も頷く。
「完全に流行ってるぞ」
リオナが帳簿を見る。
「関連商品の動きも出ています」
俺は棚を見る。
並んでいるのは――
「醤油」
木樽。
瓶。
「これが決め手だからな」
猫人が笑う。
「また変なもん売り始めたな」
「変じゃない。核だ」
実際――
客が来る。
「すき焼きやりたいんだが」
「例の調味料くれ」
「屋台と同じ味にしたい」
俺は瓶を渡す。
「これを使えば近づく」
「本当か？」
「保証はしない。でも、間違いなく変わる」
売れる。
一つ。
また一つ。
リオナが淡々と言う。
「単品で利益が出ています」
「だろうな」
猫人が腕を組む。
「料理そのものじゃなくて、材料で稼ぐか」
俺は笑う。
「広がった方が儲かる」
外。
屋台の煙。
甘い匂い。
笑い声。
「すき焼きもう一つ！」
「肉追加だ！」
「家でもやりたいな！」
文化が、街に根を張る。
姫は城からそれを見る。
「……広がったな」
誰に言うでもなく、呟く。
その目は、満足していた。
――店。
俺は瓶を並べる。
醤油。
ただの調味料。
だが――
流れを変える力を持つ。
火ではなく。
刃でもなく。
味で。
王都は、変わり始めていた。
