第十一話：飲み物の外へ
数日後。
広場の景色は――一変していた。
「泡酒一杯！」
「職人酒もあるぞ！」
「今日は新しいのも来てる！」
ざわめきの中。
俺は、新しく置かれた箱を見る。
（……そろそろだな）
「次、これ出す」
行商人に言う。
「……まだやるのか？」
半分呆れた顔。
「酒で十分儲かってるだろ」
「“酒だけ”だからダメなんだよ」
俺は箱を開ける。
中身を見せる。
「……なんだこれ」
並んでいるのは――
見慣れないものばかり。
パン。
瓶。
透明な液体。
色のついた液体。
「飲み物と食い物だ」
「は？」
その日の昼。
新しい札が貼られる。
――【焼きたてパン：銅貨二枚】
――【オレンジジュース：銅貨三枚】
――【リンゴジュース：銅貨三枚】
――【ブドウジュース：銅貨四枚】
――【お茶：銅貨一枚】
「……なんだこれ」
「酒じゃねぇのか？」
人がざわつく。
当然だ。
この町で“飲み物”といえば――酒しかない。
（だからこそだ）
「試しに飲んでみろ！」
行商人が叫ぶ。
半ばヤケだ。
最初の客が手を出す。
「……これでいいのか？」
リンゴジュース。
飲む。
止まる。
「……甘い」
静かに言う。
「……なんだこれ」
もう一口。
「うまい」
その一言で――
一気に流れが変わる。
「おい、俺も！」
「それ、子供でも飲めるのか！？」
「酒じゃねぇのか！？」
「酔わねぇぞ！」
人が、集まる。
酒じゃない。
だが――
売れる。
「こっちくれ！」
「パンもあるぞ！」
「温かい……！？」
焼きたてのパン。
香りが広がる。
（勝ちだな）
酒は強い。
だが制限がある。
酔う。
時間を選ぶ。
だが――
「これは違う」
いつでも飲める。
誰でも飲める。
「市場が、別だ」
夕方。
ギルドの中。
「……なんだこれは」
中央の男が呟く。
報告を聞きながら。
「酒以外で……売れてる？」
「はい……それも、かなり」
「客層が違います」
「女と子供が増えてます」
沈黙。
「……そんな市場、あったのか」
（なかった）
正確には――
「作った」
その夜。
リュカが瓶を手に取る。
「……これも、お前のか」
ブドウジュース。
「そうだ」
「……酒じゃないな」
「だな」
一口飲む。
止まる。
「……甘い」
「だろ」
「……だが」
少しだけ考える。
「これ、発酵させたらどうなる」
（来たな）
俺は笑う。
「やってみろ」
翌日。
さらに札が増える。
――【発酵果実酒（試作）：銅貨六枚】
「はやっ……！」
行商人が引く。
だが――
リュカは止まらない。
「まだ足りない」
「もっといける」
（完全にハマったな）
広場。
酒。
ジュース。
パン。
全部が並ぶ。
人が流れる。
止まらない。
「なんだこの店……」
「全部うまいぞ……」
「他行く必要ねぇな」
（囲ったな）
飲み物。
食い物。
滞在時間。
全部、こっちに寄る。
「どうだ」
俺は行商人に言う。
「……やばいな」
本音が漏れる。
「酒だけの話じゃなくなった」
「ああ」
頷く。
「これは――」
一歩、先に進む。
「“店”じゃない」
視線を広場全体に向ける。
「“市場”だ」
だが――
その動きを見ている者がいる。
高い場所から。
「……好き放題やっているな」
貴族の屋敷。
窓の奥。
男がワインを揺らす。
「酒だけでは飽き足らず……」
笑う。
冷たく。
「食まで握るか」
グラスを置く。
「面白い」
夜。
屋根の上。
風が強い。
「……来るな」
俺は呟く。
酒は広がった。
飲み物も。
食も。
「次は――上だ」
なら次は。
権力。
貴族。
国家。
「いい」
口元が歪む。
「全部、飲み込む」
発酵は、もう止まらない。
それは酒だけじゃない。
この街、そのものだ。
そして――
その中心に、俺がいる。
