第41話：銀翼の残照、黄金の轍
昭和十九年（1944年）三月。
帝都の桜は例年よりも早く蕾を膨らませ、上野の山を淡い期待の色で染め上げようとしていた。
新聞の第一面には、スイス・ジュネーブで開かれている国際会議の進展を伝える「日米停戦への光」という大見出しが躍り、長引く灯火管制に疲弊した市民たちの心をにわかに活気づけている。
一方で、九条重工が開発した新型気化器を搭載した民間輸送機が、南方からの物資輸送において驚異的な燃費記録を達成したというニュースが、経済面に静かな、しかし確かな変化の予兆として記されていた。
この軍事技術の平和利用への転換こそが、芳信が国際社会へ提示した最大の「武器」であった。
スイス、ジュネーブ近郊の古城。
そこは帝国の命運を分ける最終交渉の場となった。
芳信は、マッカーサー率いる米国代表団に対し、一枚の図面を広げた。
それは「世界を繋ぐ超長距離民間航空路」の構想図であった。
「司令官、貴国がこのまま戦争を続ければ、確かに我々は焦土と化すでしょう。しかし、その代償として貴国が失うのは、戦後の『巨大な市場』と、東アジアにおける『防共の防波堤』だ。九条の技術は、今この瞬間から、破壊の道具から繁栄の歯車へと転換される」
芳信の言葉には、前世の歴史を知る者特有の、冷徹なまでの確信があった。
彼は米軍のレーダー網を無効化したジャミング技術の全容と、それを平和利用した航空管制システムの特許提供をカードに、事実上の引き分け以上の条件を捥ぎ取った。
「これは降伏ではない。我々は、戦争という非効率な『パーツ』を、経済という高効率な『エンジン』に積み替えるだけだ」
この芳信の恫喝とも取れる技術交渉が、後に「奇跡の講和」と呼ばれる激動の終止符となったのである。
戦火の気配が消え始めた箱根の峠道に、二つの排気音が響いていた。
先頭を走るのは、芳信が自らステアリングを握るプロトタイプで、その色は深い闇のような「ミッドナイト・ブルー」であった。
乗員は運転する芳信、助手席に華子、後部座席にお菊を乗せていた。
芳信の研ぎ澄まされた運転技術により、車体はまるで滑るようにコーナーを抜けていく。
助手席の華子は、風に髪をなびかせながら、隣に座る弟の横顔を見つめていた。
その瞳からは「技術の怪物」としての険しさが消え、一人の車好きの青年の穏やかさが戻っていた。
その後ろを追うのは、九条家の嫡男・秀一が操る同型のセダンで、こちらは西條家の気品を象徴するような「シャンパン・ゴールド」に塗装されていた。
乗員は秀一の運転で、隣に雪子、後部座席には正和と静子の夫妻が深く腰掛けていた。
秀一の運転は丁寧かつ堅実で、隣の雪子は夫が操縦する九条の技術を愛でるように微笑んでいる。
後部座席では、正和が「これからは、息子たちが創る平和な時代なのだな」と、静子の手を静かに握りしめていた。
同じ設計でありながら、塗装と乗り手によって全く異なる表情を見せる二台の九条セダン。
それは、一つの技術が覇道の盾から家族の絆へと変わった瞬間を象徴していた。
芳信はバックミラー越しに、後ろを走る兄の金色の車影を確認する。
「兄さん、遅いよ。……ここからは、全開で行かせてもらう」
芳信がアクセルを踏み込むと、青い閃光が新緑の中へと吸い込まれていった。
この日のドライブの記録は、後に九条自動車が軍需から民需へ完全転換した最初の日として、社史の第一ページ目に刻まれることになる。
芳信が奏でる十二気筒の咆哮は、復興へ向けて歩み出す日本へのファンファーレであった。
