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30 救国の悪女

　元の世界に戻れる？

　喉から手が出るほど欲しい選択肢が目の前にぶら下げられた。

　私が始めた革命を途中で放り投げて？何もかも見捨てて？憎い王だけを殺して元の世界に戻る？

　なんて、魅力的な誘いだろう。

「簡単な天秤じゃないか。思い入れもない国と、自分の人生だ。ああ、1000人の命を奪うことを躊躇っているのかな？」

　銀の長髪が首を傾げるに合わせてサラリと滑った。

「過去に戻れば彼らも元通りだ。君は彼らを知らないだろう？記憶も残らないさ」

　甘い甘い誘惑。

「わけのわからないことを。聖女様は女王になる。いずれ神の国に帰る時が来るとしても、それは今ではない」

　ミシェルの信頼がわずかに天秤を傾けるも、賢者の言う通り他に選びようも無く簡単な二択だ。

　帰れるなら、絶対に帰ると決めていた。前回、尽くして尽くして尽くして、あの結果だったのだから、もういいじゃないか。

　だって、帰りたい。お母さん、お父さんに会いたい。お兄ちゃんのうるさいイビキですら恋しい。友達と好きなアイドルの話をしていたい。

　こんな世界、もう夢だって思いたい。

「私......」

　それでも、1000人の命を犠牲に戻ってきたこの国で、私はまだやるべきことを終えていない。たくさんの大人が、ハリボテの皮を被る私に自分の命運を託した。夢を見た。期待した。

　私はそれを利用した。

　それは、天秤に乗せるのも烏滸がましいぐらいの、私の業だ。

　わかっていても、この誘惑を跳ね除けられない。黙る時間が長いほど、皆の信頼を失うというのに。

「なぁ」

　賢者と私の作り出した空気を壊したのは、どうやらミシェルと同じぐらい、空気を読まないらしい騎士団長だった。

「それは、今考えねばならないことか？」

　私の事情も、賢者の好奇心も、どうでもいいとばかりに面倒くさそうに首を傾げる。

「王を殺す気が無いのなら、その魔法とやらはいつでもできるだろう。とりあえずこの革命を終わらせてはどうだ」

　身も蓋もないことを言われて、ストンと肩の力が抜けた。

「それも、そうね」

　ふは、と思わず笑いが漏れる。

「そもそも、そんな魔力もう残ってないわよ。オート防御も切っているというのに」

「だからこそ意味があるのだろう」

「は？」

　言葉の意味を聞く前に、賢者の指が高い音を鳴らす。そして私の目の前には

「......っモーグ伯爵！？」

　予め連れてこられる想定だったのだろうか。急な事態にも関わらず彼は真っ直ぐに私へと剣を向けた。

「おのれ、悪しき魔女め！！！！断罪してやる！！！」

　まずい、攻撃も防御も間に合わない。

　赤毛の醜く肥えた男は、瞳をぎらつかせ、その身に似合わない細身の剣を鋭く放った。

　似合わないからこそ、軽く扱えるであろうその剣は想定よりも早く私の身へと到達する、はずだった。

「......え？」

　伯爵と、私の間にその身を割り込ませて、我が身で剣を受けたのは

「ラファエル？」

　私が1000人の命を犠牲に、その身を助けたはずのラファエルだった。

「うーん、想定とは違うのだが......。彼の命は聖女様にとって重いようだから、思惑通りにはなったのかな？」

　賢者が再度指を鳴らすと、ラファエルを刺し、呆然としたモーグ伯爵はあっという間に消えてしまった。

　邪魔者は退散と言わんばかりに。

　なのに、ラファエルの胸には剣が刺さったままだ。治さなければ、ああ、だめ。上手く魔力が練られない。

「盾を一つでも消せばいい。兵は死ぬかもしれないが、そこの彼は助かるだろう」

　また、天秤。

　見ず知らずの多くの兵の命と、ラファエルの命を天秤にかけろと言う。

　そんなの決まっている、と思うのに。決断できない。

　1000人は、過去に戻れば彼らも戻ると知っていた。だけど、今私が盾を消すことで死んでしまった兵はもう戻らない。

　私は、私は、この期に及んで私のせいで人が死ぬのが怖い。

　私の手はとっくに血に塗れているというのに。

「やめ、ろ。ハルカ。惑わされるな」

　低い声が私を呼ぶ。弱々しくもまだ生きている。

「ラファエル！」

「泣くな。言っただろう。ハルカが泣くとどうして良いかわからなくなる」

「ああ、やっぱり」

　覚えていたのね。

『どうした。何か言われたか？俺がキツく言っておく、だから頼む泣かないでくれ』

　役立たずの近衛、これまでの人生に無縁の戦場、物見遊山のお飾り聖女と扱う彼ら。全てを黙らせるために手に刻んだ陣は想像以上の効力を発揮した。

　初めて自分が行った攻撃は、遠く離れていても土埃と血の匂いがして、断末魔が耳にこびりついて離れない。

　恐ろしくて隠れて泣いていると、鎧姿のラファエルが困ったようにハンカチを差し出した。素顔の見えない怖い人。そんなイメージの彼がハンカチを持ち歩いていることが妙におかしくて、思わず涙が引っ込んだ。

『ハルカが泣くとどうしていいかわからなくなる』

　表情は見えなくても、安堵したことが伝わった。この世界に来てから初めて心配をされた気がする。

『ごめんなさい、ハンカチありがとうございます』

　いつの間にか手の震えは収まっていた。

　ガチャガチャと鎧の音を立てながら私の横に座った彼は、ぽつりぽつりととりとめのない話をした。

　彼のお兄さんが奥さんに怒られた話しだとか、姪っ子や甥っ子が鎧姿だと怯えて隠れてしまう話。辺境軍に来た経緯や、昔のシモンの話など。時折り沈黙も挟みながら、だけどその沈黙は嫌じゃなかった。

　気がついたら少し笑ったりなんかして。

　ガチャガチャと身振り手振りを交えると余計に面白くなってきて。

『暗くなってきたな。天幕まで送ろう』

　立ち上がり差し出された手を取る。柔らかな声に押されるように、自然と足に力が入った。うん、まだ立てる。

『私、元の世界に帰れるんでしょうか』

『......魔法のことはわからないが、手伝えることがあれば言ってくれ』

　できるよ、なんて軽々しく言わない。帰らないでくれ、とも言われない。ああ、この人は誠実な人なんだ、と理解するには充分な返答だった。

「駄目よ、死んじゃ駄目。私が元の世界に戻るために手伝ってくれるって言ったじゃない」

　泣かないなんて無理だ。次から次に涙が溢れる。だってあなたのハンカチが無い。

　縋るように抱きついて、肩に顔を埋める。

「隣で話してよ。私、そのために戻ってきたんだよ。あなたがいなきゃ意味がないんだよ」

「駄目だ、ハルカ。盾を解いてはいけない」

　ラファエルは驚きに目を見開いて、首を横に振った。

「君の勝利に曇りがあってはいけない」

　どこまでも、私のこと。

　ラファエルのために盾を解いてしまっては、私が革命を成し遂げた後、聖女の威光が陰るかもしれない。一人のために大勢を切り捨てるのは聖女としても政治家としても、間違っているのだろう。

　それでも、

「新しい世界に、あなたがいないなんてあり得ないのよ」

　涙がボタボタとラファエルの服を濡らす。かっこ悪くていい。完璧じゃなくていい。

「あなたがいてくれるなら、聖女じゃなくていい。悪女と呼ばれたっていい」

　手を掲げた。今度こそ自分で選ぶ。この世界で、多くの命よりも貴方の命を。

長らくお休み頂いておりました。

最終回まで書き上げたので、毎日投稿します。

勢いで書き上げたので、誤字脱字は気がつき次第訂正していきます。