７９．ショック石探し
「よし。ミシングの葉はこれで十分。次はショック石だね」
森の中で見つけた大量のミシングの葉を【素材保管】に詰めながら、小さく頷く。これだけあれば、多少失敗しても問題ないだろう。あとは、残りの素材、ショック石を手に入れるだけだ。
「確か、ショック石は山か川にあるって書いてあったよね」
頭の中でノートの内容をなぞる。山に行くのが一番確実だろうけど、距離があるし今の私には少し厳しい。
「となると、川かな」
本来は山で採れる石だけど、崩れた岩が川に流れ着くこともある。なら、下流に転がっていてもおかしくない。問題は、どこを探すかだ。
「……川に詳しい子に聞くのが一番早いか」
川で遊んでいる子供たちなら、石の場所にも詳しいはずだ。そう考えて、私はそのまま川へと足を向けた。
やがて、水のせせらぎに混じって、楽しそうな笑い声が聞こえてくる。
「よかった、今日もいるみたい」
少し足取りを速めて川辺に出ると、案の定、子供たちが水遊びに夢中になっていた。
「みんなー！」
声を張ると、何人かがぱっと顔を上げる。
「あっ、ルイだ！」
「久しぶりー！」
「今日は遊びに来たの！？」
ぱしゃぱしゃと水しぶきを上げながら、子供たちが一斉にこちらへ駆け寄ってくる。その無邪気な様子に、思わず頬が緩んだ。
「残念だけど、今日はお仕事だよ」
「えー、そうなのー？」
「それでさ、少し手伝ってくれないかな？」
「ルイのお手伝い？ する！ 何々！？」
「この川で突然破裂する石とか拾わなかった？」
本題を伝えると、子供たちは難しい顔をして考えた。すると、一人の子供が思い出したように手を叩く。
「それならあるよ！ 川で走っていたら、突然川底が破裂したことがあったんだ」
「あっ！ それそれ、それが欲しいの！ この辺りにありそう？」
「うーん。この辺りにはあまりなさそう。でも、もう少し上流に行けばあるんじゃないかな？」
「上流か……」
あることはあるけれど、どうやらここでは数が少ないらしい。それなりの数を採取したいから、ここは多い場所に移動したい。
「分かった。じゃあ、ちょっと上流に行って探してくるよ」
「川底の石探し？ それなら、俺たちも行くよ」
「ルイとなら上流に行っても、お母さんたちが許してくれそうだからね」
「この機会に上流で遊ぼうぜ！」
お手伝いを言い訳にして、普段遊ばない上流で遊ぶ気だな？ でも、こうしてお手伝いを申し出てくれるのは助かる。
「じゃあ、みんなで上流に行こうか」
「やったぁ！ 行こう、行こう！」
「久々に上流で遊べるぜ！」
「楽しみー！」
子供たちは嬉しそうに声を上げて飛び跳ねた。本当にお手伝いしてくれるのかな？
◇
「上流についた！」
村から離れた川の上流。川幅が広くて深い。岩や石がゴロゴロと転がっており、いつもいる穏やかな川とは大違いだ。
「じゃあ、探そうか！」
「先に遊ばなくていいの？」
「遊びながら探す！ 俺は川の中を探す！」
「私は岸を探そうかな」
てっきり、先に遊ぶと思っていた子供たちが一斉にばらけて、石を探し始めた。村の子供たちは働き者で本当に助かる。
「じゃあ、私も負けてられないね」
腕まくりをすると、岸に転がっている石を一つずつ見ていった。
「そういえば、ルイ。どんな、石を探せばいいの？」
「少し赤っぽい石だよ」
「分かった！ みんなー、少し赤っぽい石を探してー！」
「分かった！」
「りょーかい！」
子供たちの気持ちのいい返事が返ってきた。それから、じっくりと岸を歩き回って石を探す。
えーっと、赤っぽい石……。ん？ あれかな？ どれどれ、鑑定を……。
【石】
・ただの石
「んー、違うか」
どうやら違ったみたいだ。まぁ、そう簡単に見つかるわけないよね。
その後も集中して石を探していく。すると、子供たちが集まってきた。
「見て、ルイ！ こんなに赤っぽい石があったよ！」
「この中にあるか見て！」
「絶対、あるよな！」
沢山の石を抱えて集まってくれた。
「ありがとう。じゃあ、確認してみるね」
私は一つ一つに鑑定を施して、ショック石を探す。これは違う、これでもない、これは――。
【ショック石】
・擦り合わせると衝撃が走る石
「あっ！ みんな、あったよ！」
「本当！？ どれ、どれ！？」
「この石！ この石を探していたんだよ」
「なるほど、この石か。じゃあ、これに似た石を沢山見つければいいんだな」
「うん。お願い出来る？」
「もちろん！ 早く沢山見つけて、上流の川で遊ぶんだ！」
「よっしゃー、沢山見つけるぞー！」
ショック石を確認した子供たちは一目散に走っていった。この様子なら、きっと沢山見つけられるだろう。
一人で探すのは大変だったから、子供たちには感謝だ。これは、素材が見つかった後は、沢山遊んで上げないといけないな。
