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６６．ファルスお兄様の始動

「それにしても、素材採取に行っていたんだってね。アマリアが傍にいなかったのに、どうしてそんなことになったんだい？」

　居間でお茶を口にしながら、私はファルスお兄様と向かい合っていた。午後の日差しが窓から差し込み、室内は穏やかな空気に包まれている――はずなのに。

「僕はてっきり、錬金術で活躍しているとばかり思っていたよ」

　カップを置く音が、やけに静かに響く。ちょっと、ファルスお兄様の雰囲気が厳しいというか、なんというか……。

「まぁ、ちょっと色々とあってね」

　曖昧に笑ってごまかそうとすると、

「へぇ、色々と……」

　その一言とともに、空気がわずかに変わった。視線が細められる。ほんの少しだけ。けれど、それだけで十分だった。背筋に冷たいものが走る。

　次の瞬間、お兄様はふっと柔らかく微笑む。

「じゃあ、ルイが王都に来てから、どんなことがあったのか教えてくれないかな？」

　声音は優しい。穏やかで、兄らしい柔らかささえある。けれど、その瞳は逃がさないと言っていた。

　これは、尋問だ。しかも笑顔付きの。

　思わず視線を逸らしかけるが、逃げ場はない。にこやかな圧が、じわじわと迫ってくる。……逃げられない。

　まぁ、特に隠す必要もないから、王都に来た時からの流れを説明した。

　薬師協会の協力を得るには、錬金術を披露しなくちゃいけなかったこと。その披露の場で認めるのは難しいと言われ、課題を出されたこと。その課題をクリアするために、風邪薬を調合することになったこと。

　一つずつ説明していくと、どんどん部屋の空気が重たくなっていった。原因はファルスお兄様。微笑んで話を聞いているのに、怒っているような感じがする。

　そして、話し終える頃には、ファルスお兄様の微笑みが一段と深くなっていった。

「へぇ、そんなことがあったんだね。それは大変だっただろう？」

「う、うん……。そ、それでね……」

「どうしたんだい？」

　優しい声音。けれど、その奥に微かな硬さが混じっているのを、私は知っている。

「ファルスお兄様は……どうして怒っているの？」

　恐る恐る尋ねると、お兄様は一瞬きょとんと目を瞬いた。

「怒っている？」

　そして、すぐに穏やかな笑みを浮かべる。

「まさか。怒ってなんていないよ」

　――嘘だ。これは、ファルスお兄様が本気で怒っているときの空気だ。静かで、冷えていて、でも笑っている。

「ルイは優しいね。こんな状況でも前向きに行動しているなんて」

「えっと……うん？」

「いや……それにしても、ここまで環境が整っていないとは思わなかったよ」

　いや、環境は私が整えるはずだったけれど……。えっ、そうじゃない？

「オルフェンは、いったい何をしていたんだろうね」

「ひっ」

　名前を呼び捨て！？　しかも声が低い！　目が笑ってない！

「ファ、ファルスお兄様、落ち着いて！　私は別に嫌なことをされたわけじゃないから！」

「嫌なことはされていない？」

　にこり、と微笑んだまま問い返される。

「ルイがのびのびと錬金術を使えない。それだけで十分に問題だよ。君の才能を制限する環境は、悪だ」

　断言した。迷いはゼロ。ダメだ、理屈が全部私基準だ。

　どうしようと戸惑っていると、向かいに座っていたはずのお兄様が立ち上がり、いつの間にか隣に来ていた。

　な、なぜ距離を詰めるの……？　びくびくと見上げると、大きな手がそっと私の頭に触れる。

「ルイはよく頑張っている。誰に頼るでもなく、自分で道を切り開こうとしている」

　優しく撫でられる。その手つきは、いつも通りあたたかい。

「そのひたむきさは、誇るべきものだよ」

「う、うん……」

　胸がじんわりと温かくなる。――のに。

「でもね。その心を利用する人間がいるなら、話は別だ」

　声音は静か。けれど、ぞくりとするほど冷たい。

「だから、徹底的にやり返そう」

「……ん？」

　どうして、そうなるの？　慰めの流れじゃなかったの？　首を傾げる私を見て、お兄様は優しく続ける。

「大丈夫。僕が整えるから」

「……一体、何をするの？」

　おそるおそる尋ねると、ファルスお兄様は穏やかな笑みのまま、少しだけ視線を細めた。

「そうだな……。まずはオルフェンに、ルイをきちんと守ると約束してもらおう」

「約束……？」

「彼は薬師協会の会長だ。組織をまとめる立場にある人間が、自分の庇護下にいる才能を守れないなんて話にならない。権限があるのなら、それを使うべきだよ」

　淡々とした口調。けれど、その言葉の端々に冷たい硬さが混じっている。

「えっ……でも、それって迷惑じゃ……」

「全然迷惑じゃない。オルフェンは恩はあるもののルイを下に見ている。だから、事を荒立てない範囲で、自分の立場を揺るがさないように動いているだけだ」

　にこり、と笑う。

「甘いよ。そんな穏便は、弱い者に我慢を強いるだけだ。正さなきゃいけない」

　……凄い。普段温厚で、滅多に他人を悪く言わないお兄様が、ここまで言い切るなんて。

　私は自分の立場が下だから、これくらいの扱いでも仕方ないのかな、と思っていた。でも、ファルスお兄様は違う。

「それにね、薬師協会の面々も問題だ」

「そ、そうかな？」

「会長の判断に反発する人間がいる時点で、組織は割れている。今回の課題をクリアしても、次は別の理屈を持ち出すだろう」

　声は穏やかだが、分析は鋭い。

「そして自分たちが優位だと判断すれば、いずれ無理難題を押し付けてくる。既得権益を守るためなら、人は驚くほど強硬になるものだよ」

　背筋がぞくりとした。

「権力があると、人は簡単に屈する。そして、屈させることにも慣れる」

　カップを持ち上げる仕草すら優雅なのに、言葉は容赦がない。

「だから、こちらもこちらの方法でルイを守る必要がある」

「こちらの方法……？」

「圧倒的に上から押さえる」

　さらり、と恐ろしいことを言う。

「立場で、実績で、後ろ盾で。二度と軽く扱えないと思わせればいい」

　その目は、もう完全に貴族のそれだった。私はただ圧倒される。私の拙い説明だけで、ここまで状況を読み切るなんて。

　やっぱり凄い。これが、貴族として当然の思考なのだろうか。

「ルイが錬金術を自由に使うことを、誰にも邪魔はさせない」