第99話 学期末の近づき
# 第99話 学期末の近づき
## 学期末の気配
月曜日の朝。
担任教師がホームルームで黒板の前に立った瞬間、セラは何かを察した。
空気が違う。
いつもならそのままテキストを開いて授業に入るところを、今日は黒板にチョークを走らせている。手の動きに迷いがない。あれは「伝えることが決まっている」人間の動きだ。
「諸君、学期末の予定を発表する」
教室が一瞬静かになった。
それから——誰かが息を呑む音がした。
「期末試験は三週間後。日程は以下の通りだ」
（三週間後。どの世界でも「学期末」「期末」「締め切り」という言葉の破壊力は変わらない。普遍的にこの言葉に弱いんだ、生き物は）
黒板に日程が書かれていく。魔法理論、魔法実技、魔法史、属性魔法学、錬成基礎——五科目の試験。一日目から三日目に分けて、科目ごとに時間帯まで書き込まれていく。
「試験の比重は各科目の最終評価の三十パーセント。残りは平常点と課題提出だ。諸君には各自、しっかりと準備してほしい」
教室がざわめいた。
「えー、もう三週間後なの！？」
「早くない？ 先週試験終わったばっかりじゃん」
「魔法実技、全然できてないんだけど」
「それ毎回言ってる」
「毎回できてないんだから仕方ない！」
（世界が違っても、人間の反応は同じだ。「早い」「できてない」「仕方ない」の三段階。さらに「でも頑張る」が来るのも同じ。最後は誰でもそこに着地する）
セラは手元のノートに日程を書き写しながら、静かにため息をついた。
（五科目。ランクアップ試験の準備もしてる。クエストも週末にある。ミサトとのことも気になってる——詰め込んでるな。でもまあ、「詰め込んでいる」のと「詰め込まれている」のは別だ。主語を間違えなければ大丈夫だ）
「セラ、大丈夫そう？」
隣のアリアが小声で言った。
「まあ。優先順位を決めれば何とかなるよ」
「さすがセラ。私は魔法実技が少し心配」
「アリアが心配することないだろ。実技は誰より安定してる」
「でも……先生が言ってた「感情制御」のところが曖昧で」
「それは一緒に対策しよう。感情制御の実技、俺も苦手意識があったから」
（「感情制御」。魔法でも、感情が魔力に影響するという理論がある。怒れば魔力が乱れ、穏やかなら安定する。この世界の魔法理論で感情が組み込まれているのは、案外理にかなっている。俺自身、最近感情の幅が広がった気がする。ここでの生活のせいかもしれない）
アリアが少しほっとした顔をした。
「セラと一緒に勉強できるなら安心。ありがとう」
「お互い様だよ」
授業が始まった。担任が魔法史の試験範囲を説明していく。「第一章から第五章まで。ただし第六章の基礎知識があると有利です」——その一言が引っかかった。
（試験範囲外の知識が有利に働く。こういうのは下調べをしておくやつが差をつけるパターンだ。図書館で一度確認しておこう）
ノートの端に「第六章・図書館」と書き添えた。
## 勉強会の提案
昼休み。
廊下が学期末特有のざわめきに包まれていた。どこのクラスも同じ状況らしく、参考書を抱えた生徒があちこちで立ち話をしている。
「セラ！」
クラスメイトのエリックが近づいてきた。いつもは余裕のある表情をしているタイプだが、今日は目が少し焦っている。こういう顔を見ると、余裕の表情は「余裕がある」のではなく「そう見せている」だけなんだなと思う。
「魔法理論の試験対策、どうするつもり？ セラ、前回も良い点だったじゃないか」
「まあ、自分なりに整理してたから」
「勉強会やらないか。前にちょっと教えてもらって助かったし、セラに教えてもらえたら絶対理解が深まる」
（また来た。「教えてくれる人」ポジションだ。でも、教えることで自分も整理できる。損ではない。そういえば前に誰かに聞いたことがある——「説明できないことは理解していないのと同じだ」と）
「いつにする？」
「今週末……は？」
「今週末はクエストがあるから」
「来週の金曜の放課後は？」
「それなら大丈夫」
「ありがとう！ ほんとに助かる！」
エリックが去ると、別のクラスメイトのサクラが寄ってきた。サクラは勤勉なタイプで、成績も上位にいるはずだが、今日は少し眉を寄せた顔をしている。
「セラ、私も参加していい？ 魔法史の「古代エルフの魔法」のところが全然頭に入らなくて……」
「もちろん。古代エルフの魔法か——あそこは確かに難しいよな」
「年代と人物が多くて、どれがどれかわからなくなる」
「覚え方にコツがある。年代と人物をセットで覚えるんじゃなくて、出来事の流れで繋げるんだ。原因と結果で覚えると、流れが見えてくるよ」
「ああ……そういうことか。直接教えてもらえると全然違うと思う。本当にありがとう」
サクラが頭を下げた。その目が真剣だ。こういう顔を向けられると、ちゃんと教えようという気持ちになる。
昼休みが終わる前に、勉強会への参加希望者が六人になっていた。アリアを含めると七人だ。
「セラ、知らないうちに人が集まってる」
アリアが面白そうに言った。
「気づいたらこうなってた」
「向いてるんだよ、セラ。みんな、セラの説明がわかりやすいって言ってる」
「わかりやすいかどうかわからないけど——人に説明するのは割と好きなんだ。自分の頭の整理にもなるし」
「また前世って言いかけた」
「気のせいだ」
「……まあ、いつか話してくれると思うから」
（アリアはいつも「いつか話してくれると思うから」と言って、それ以上聞かない。信頼ということなんだと思う。「いつか」を待てる人間がいるということ——それだけで、俺にとっては相当な安心感だ）
## 図書館での勉強
金曜の放課後。
魔法学園の図書館は、普段より人が多かった。学期末の気配を受けて、自主的に勉強しに来た生徒が増えている。あちこちの机に参考書と魔法具が広がっていた。窓から差し込む西日が、黙々と本を読む学生たちの後ろ姿に当たって、なんとなく絵になる光景だった。
セラたちは奥の長机に陣取った。最終的に参加者は八人。エリック、サクラ、もう五人のクラスメイト、そしてアリアだ。
「じゃあ、始めようか。今日は魔法理論と魔法史を中心に。どっちから聞きたいことがある人は？」
「魔法理論！ 変換式が全然わからない！」
二人が同時に言った。
（同時に言ったことで笑いが起きた。いいな、こういう空気。笑いながら学べる場所の方が、頭に入るものだ）
「まず、変換式が何をしているかを考えよう。魔力を放出するとき、生の魔力をそのまま出したら何が起きると思う？」
「……暴走する？」
「そう。生の魔力は不安定だ。変換式というのは、その魔力に『形』を与える手順書みたいなもの。だから式を覚えるんじゃなくて、なぜその手順が必要かを理解すると、自然に計算できるようになる」
「あ……そう考えたら確かに」
「試しに第四章の例題一を解いてみて。わからなくなったら止めてくれれば一緒に考えるから」
エリックが参考書を広げ、式を見つめた。眉を寄せる。考える。セラの説明を思い返すように視線が動いて——
「あ、この変換係数って、ここで使うのか？」
「そう。最初に属性を確定させてから変換する。順番が大事だよ」
「なるほど！ なんかわかった気がする！」
一人が理解すると、他の人も同じ方向で理解しようとする。質問が飛んでくる。セラは一つずつ答えていった。
「俺も聞いていい？ 感情制御のところで、自分の感情が強い時と弱い時で魔力出力が変わるのはなんで？」
「感情が魔力のバッファに作用してるから。怒りが強いと魔力の流れが乱れやすくなる。逆に、穏やかで集中した状態だと制御しやすくなる。だから魔法実技の前に精神集中をするのは、理論的にも意味があるんだ」
「じゃあ感情が豊かなやつは魔法も強い？」
「感情が豊かなだけじゃ駄目で、感情を『制御できるかどうか』が大事。暴走した感情は魔力も暴走させる。制御した感情は魔力も制御できる。持っているだけと使えるようになることは、別の話だ」
（これは自分自身に言い聞かせたい言葉でもある。感情を押し込めるんじゃなくて、持った上で制御する——それを意識するようになったのは、ここに来てからだ）
「サクラは？ 魔法史の方の質問は？」
「ここのところ——古代エルフの魔法技術が第二魔法戦争に与えた影響。どう理解したらいい？」
「それは流れで説明しよう。第二魔法戦争の前に、まず魔力枯渇の時代がある。各国が魔力資源をめぐって対立していた。そこに古代エルフの魔法技術——大量の魔力を効率よく使う技術——が出てきた。各国がその技術を奪い合う形で戦争が加速した。だから古代エルフは戦争の原因じゃなくて、触媒みたいなもんだ」
「触媒か……」
「最初から流れで覚えれば、誰が何をしたというのも自然に繋がってくるよ」
「確かに……ありがとう、セラ！」
サクラが頭を下げた。そのまま参考書に向かって書き始める。
時間が経つごとに、机の空気が変わっていった。最初は「わからない」という焦りが漂っていたのが、少しずつ「わかった」という安堵に塗り替えられていく。質問の声が弾んでくる。
勉強会は二時間続いた。
（自分が教えながら、自分でも整理されていくのがわかる。「説明できないことは理解していないのと同じ」——今になって実感できている。理解とは、他人の言葉を借りずに話せるようになることだ）
## ミサトとの遭遇
勉強会が一段落したところで——
「何してんだ、あんたら」
ミサトが現れた。
図書館の奥の通路から、参考書を一冊抱えて歩いてくる。セラたちの長机を見て、少し驚いた顔をした。驚きと、それを隠そうとする表情が、ほんの一瞬だけ重なった。
「ミサト？ 図書館に来たんか」
「参考書を探しに来た。こんなに人が集まってるとは思わなかった」
「勉強会してた。一緒にどうです？」
エリックが椅子を一つ引いた。
「私は——」
「座ったらいいですよ」
セラが言った。
ミサトは一瞬迷ったが、素直に椅子に座った。
（珍しい。デートの後から、ミサトが少し違う。プライドが邪魔をして断る、という場面で断らなくなってきた。……変化を感じ取るのは、細かいことかもしれないが、確かに変わっている）
「何の科目で詰まってる？」
「……魔法史の、第六章以降。試験範囲は第五章までと言われたが、第六章を知らないと解けない問題があると気づいた」
「それは鋭い。第六章の背景を知ってると第五章の理解が深まる。軽く説明しようか」
ミサトは参考書を開き、セラの方に向けた。
勉強会に途中から加わった形になったが、誰も気にしていない。エリックもサクラも、ミサトが来たことに少し驚きつつも、すぐに自分の問題に戻っていた。
（図書館で勉強するミサト。騎士の仕事と学業の両方をこなしているということは、俺より忙しいはずだ。それでも来ている。真剣さが、座り方にも出ている。背筋が伸びている）
「第六章の核心は『魔法の標準化』だ。古代の魔法は個人の才能に依存してたが、第六章の時代に魔法の手順を体系化して、才能がなくても使えるようにした。それが現代魔法の基礎になってる」
「つまり……第六章がなければ、今の魔法学園のカリキュラムも存在しないと」
「そういうこと。だから第五章の試験問題に「なぜ古代魔法から現代魔法への移行が起きたか」という問いが出た場合、第六章の知識がないと答えられない」
「……なるほど。担任も試験範囲外とは言ったが、参考にはなると言ってたな。そういう意味か」
「そういう意味だと思う」
ミサトは参考書に書き込み始めた。集中している顔だ。騎士として訓練された精神力があるのか、一度集中すると全部がそこへ向かっていく。手が止まらない。疑問が出たら即座にセラを見て、説明を聞いたら書き込む。迷いがない。
（ミサトのこういう顔——一点に集中した時の顔が、俺は好きだ。「好き」という感覚を保留し続けているが、これは信頼感だけじゃない気もする。とりあえず、まだ保留しておく）
「ミサト、試験うまくいきますよ。ちゃんと理解しようとしてるから」
「……激励か？」
「本音です」
「あんた、なんでそんなに人をやる気にさせることが言えるんだ」
「昔からそういう役回りだったのかも」
「前世って言いかけてたな」
セラは飲み物を一口飲んで、目線をそらした。
「気のせい」
「三回目だぞ」
「気のせいだ」
ミサトは追及しなかった。でも、少し笑っていた。声には出さない、口元がわずかに動く程度のものだったが——見えた。
（この笑い方が好きだ。声を上げて笑うんじゃなくて、笑うのを止めきれなかった、という感じの笑い方。また「好き」と思ってしまった。保留、保留だ）
「勉強会、次もあれば声をかけろ」
「来週もあるかもしれない。連絡する」
「ああ」
ミサトは立ち上がり、参考書を閉じた。
「邪魔したな」
「邪魔じゃなかった。来てくれてよかった」
ミサトは返事をしなかった。でも、図書館の出口に向かう時の背筋が、来た時よりわずかにまっすぐになっていた気がした。
エリックが「セラさんってすごいですね」と小声で言った。
「何が？」
「なんか、ミサト先輩が笑いましたよ」
「俺のせいじゃない」
「絶対そうですよ」
（俺のせいじゃない。ミサトがそういう気分だっただけだ。多分）
## 冬休みへの期待
夜。
寮の部屋に戻ると、ルームメイトのリオが机に突っ伏していた。
「リオ、大丈夫か？」
「……ぬほ……試験……死ぬ……」
「死なないから起きろ」
「セラ……魔法理論の変換式……教えて……」
（またか。でもリオは本当に困ってるんだろうな。助けを求める時間に早いも遅いもない。困った時に声が出せるのは、それ自体が力だ）
「今夜は変換式だけ教えよう。あとは自分でやれ」
「神か……！」
「違う、エルフだ」
「どっちでもいい……救われた……」
アリアが部屋を覗き込んできた。
「何してるの？」
「リオに試験対策を」
「私も！ 今日の勉強会で少し残ってた疑問があって」
「もちろん」
三人で机を囲んで、もう一時間ほど勉強した。
リオが「わかった！」と声を上げるたびに、アリアが「良かったね」と笑った。セラはそれを見ながら、この時間が好きだと思った。
（同じ「夜に机に向かっている」でも、誰かのために向かっているのが、全然違う。疲れない。それどころか、どこか満たされる感じがある）
「冬休み、楽しみだね」
アリアが言った。
「そうだな。ランクアップ試験が冬休み中にある」
「え！？ 冬休みに試験があるの？」
リオが顔を上げた。
「俺たちのランクアップ試験。冒険者ギルドの」
「冒険者の試験……！ 格好いい！ 私も受けたい！」
「リオは冒険者登録してたっけ？」
「してない……」
「じゃあまずそこから」
「ぬほ……試験期間中に追加でやることが……」
（リオは忙しくなる宿命なんだろうな。でもそういうタイプは成長が早い。「忙しい人ほど動ける」——これは本当のことだ。やることが増えるごとに優先順位が鋭くなる）
「冬休みに一緒に何かしよう。ランクアップ試験以外でも」
アリアが言った。
「何をするの？」
「みんなで冒険に行ったり、王都を散策したり」
「ミサトも誘う？」
アリアがセラを見た。目に何かが宿っている。からかいというより——確認、かもしれない。
「……来るかわからないけど、声だけかけてみる」
「来ると思うよ。セラが誘えば」
「なんでそんなに確信がある」
「えへへ」
（なんかアリアに全部見透かされてる気がする。気のせいか、気のせいじゃないか——どっちでもいい。ミサトに声をかけるかどうかは自分で決める）
「まずは試験を乗り越えよう。それから考える」
「そうだね。試験が終わったら、思い切り遊ぶ！」
「アリアはいつもそれを言う」
「試験が終わったら頑張った自分に優しくしないと！」
（その通りだ。試験が終わっても「次のことを考えなきゃ」ですぐに自分に負荷をかけてた。こっちのアリアの「遊ぶ！」という発想、案外正しいんじゃないかと思えてきた。自分に優しくすること——それは甘えじゃない）
夜の寮の部屋。三人の笑い声。
試験の緊張と冬休みへの期待が、同じ空間に共存している。
「セラ、ランクアップ試験の実技は何を選ぶの？」
リオがふと聞いた。
「実戦クリア。模擬戦より、実際のクエストをクリアする方を選ぶ」
「なんで？」
「模擬戦は対人で、相手が人間だから制限がある。実際の魔物の方が、自分の本来の動きができる気がして」
「なるほど……かっこいい発想」
「かっこよくはないよ。単純に自分に向いてる方を選ぶだけだ」
「それが一番かっこいいんだよ！」
アリアが言った。
「そう？」
「うん。自分に向いてることをちゃんとわかってて、それを選べる人って、あんまりいないよ」
（アリアの言葉が、俺の中の何かに刺さる。向いてるかどうかを考える前に、選択肢があることを疑ってた時期があった。こっちでは選べる。それが根本的に違う）
「リオは実技、何を選ぶ？」
「模擬戦にしようかな……冒険者経験ないから実戦クリアは怖くて」
「それも正しい選択だよ。自分の限界を把握してるのは強みだ」
「そういう言い方してくれると、リオも考えが整理できる。セラって説明がうまいね」
「昔から、人に説明するのは好きなんだ。自分の考えを整理するためにもなるから」
「また前世って言いかけた」
リオが指摘した。今度はアリアじゃなくリオに言われた。
（二人に指摘されるようになった。ますます気をつけないといけない）
「……気のせいだ」
「怪しいなあ」
「気のせいだって」
「まあいいや。おやすみ、セラ」
「おやすみ、アリア。リオも」
「……おやすみなさい……変換式は明日も復習します……」
「それでいい」
部屋に戻って窓から外を見た。王都の夜。学期末の空気が街に漂っている。遠くに灯火がいくつか見える。どこかの学生が今夜も机に向かっているのかもしれない。
三週間後の試験。ランクアップ試験。冬休みの計画。ミサトのこと。アリアとの約束。
やることはある。でも、一人じゃない。
（それだけで、だいぶ違う。本当に、だいぶ違う）
月明かりが窓から差し込んでいた。セラはしばらくその光の中に立っていた。
（ミサトが今日、素直に椅子に座った。先週からミサトが変わってきてる気がする。プライドで動く場面が減って、正直な行動が増えた。それは気のせいかもしれないが、なんとなくそう感じる。気のせいじゃないといいな、と思う程度には、気になっている）
ランクアップ試験の参考書を開いた。
「Eランク魔物の分類と対処法」。
今度は頭に入ってくる。昼間ぼーっとしていた時と、同じ本のはずなのに。
（集中できる時とできない時の差って、結局「頭が何かに引っかかっているかどうか」なんだよな。今は、頭の引っかかりが取れてる）
一時間ほど読んで、本を閉じた。
眠くなってきた。試験と勉強会と、充実した一日の疲れが来ている。
「三週間後の試験。ランクアップ試験。来週はミサトも含めて三人のクエスト」
独りごとを言った。
「詰め込んでるな、俺」
（でも、全部やりたいことだ。「詰め込まれている」じゃなくて「詰め込んでいる」のが、俺の今の状態だ。主語が自分にある。それが大事だと、ここで学んだ気がする）
ベッドに入った。
目を閉じると、今日の勉強会の声が断片的に蘇ってくる。エリックが「なるほど！」と言った顔。サクラが「ありがとう」と頭を下げた瞬間。ミサトが素直に椅子に座った時の、少し驚いた自分の感覚。
（良い一日だった。また明日、良い日にしよう）
セラは眠りに落ちた。
